Дело чести - [5]

Устав измышлять бесплодные планы побега, капитан принялась коротать время иным способом — считая в уме яблоки. Знакомый землянин однажды сказал ей, что это неправильно, и считать нужно овец, но как выглядят живые овцы Аэлита понятия не имела, а вот в яблоках разбиралась неплохо и могла даже перечислить полсотни сортов по памяти. В конце концов, она родилась в садовой колонии, а родители её были агротехниками. Когда воображение юной марсианки заполнилось яблоками по самую крышечку, контейнер обо что-то ударился.

— Ага, — сказала девушка и принялась усиленно разминать пальцы.

Снаружи послышалось глухое клацанье, после чего капитан ощутила движение. Летучую тюрьму буксировали. Десять минут спустя Аэлиту вжало боком в одну из стенок — ящик вошёл в поле искусственной гравитации. Знакомо зашипела система вентиляции, выравнивая давление, и крышка наконец открылась. Хлынувший в контейнер яркий свет ослепил лётчицу, по щекам покатились слёзы. Прежде, чем Аэлита успела проморгаться, её схватили за плечи, грубо выдернули из ящика, поставили на ноги. Острая боль вспыхнула в пояснице, в суставах, даже между ног — мочеприёмник вышел из тела болезненным рывком. Закружилось голова, к горлу подступил горячий комок. Марсианка закусила губу, чтобы сдержать крик и подавить тошноту. Ещё раз сморгнув, огляделась.

Она стояла посреди маленького ангара для служебных челноков, поддерживаемая под локти двумя солдатами в имперской форме. Кроме них в помещении присутствовали лишь ещё трое мужчин. Один из них, немолодой и седеющий, носил мундир старшего офицера имперского флота. Другой, лет тридцати пяти на вид, щеголяющий маленькими аккуратными усиками, оказался майором палубной авиации. Наконец, третий был гражданским. Нет, он тоже носил флотский китель с контрпогонами фрегат-капитана, однако мундир сидел на нём как на корове седло. Не то, чтобы Аэлита не видела в детстве ездовых коров, когда отец брал её с собой на Землю, но на тех как правило ездили без седла, подложив только одеяла в несколько слоёв. Майор и седеющий космонавт выглядели слегка ошарашенными, гражданский — чрезвычайно довольным. Смерив дрожащую, пошатывающуюся Аэлиту хмурым взглядом, космонавт повернулся к гражданскому и с тщательно выверенной каплей яда в тоне полюбопытствовал:

— Голая женщина. Это тот сверхсекретный груз для Службы имперской безопасности, ради которого нашей оперативной группе пришлось устроить рейд по федеральным тылам? Надеюсь, вы можете объясниться, агент Шмидт. Потому что иначе капитан запакует вас в этот освободившийся ящик и выкинет в шлюз.

— Это не просто женщина, коммандер Рубен, — медленно произнёс майор-лётчик. Удивление прошло, и теперь усач таращился на юную марсианку как зачарованный. — Это капитан Аэлита Линь Цао, командир эскадрильи «Воздушных пиратов». Той самой, с которой мы бодаемся уже почти полгода.

— Совершенно верно, — кивнул агент Шмидт с широкой улыбкой. Как и офицеры, он говорил на лоу — «низком» диалекте имперского, который Аэлита неплохо понимала. — Наши люди взяли её по пути в тыл, во время увольнительной. Можно было и убрать, но капитан Линь Цао не только хороший пилот, но и фигура федеральной пропаганды. Она нам очень пригодится живой.

Он шагнул к Аэлите и сказал, чуть вскинув подбородок:

— Капитан, с этого момента можете считать, что находитесь в плену у Империи.

— В плен попадают на поле боя, — хрипло возразила девушка. В пересохшем горле саднило, во рту не хватало слюны, чтобы плюнуть имперцу в лицо, так что она просто выпрямила спину, превозмогая боль. И посмотрела на агента сверху вниз, с высоты своего почти двухметрового роста. — А то, что случилось со мной — это похищение, и проходит больше по части уголовных преступлений.

Аэлита осталась довольна собой — ответ получился вполне в духе Шанны Синклер. Адмирал бы одобрила, наверняка. Девушка хотела сказать ещё что-то, но вместо этого тоненько чихнула. Глаза опять заслезились.

— Дайте её одеяло, чёрт побери! — рявкнул седеющий имперец. — Капитан Линь Цао, простите за столь… неловкие обстоятельства нашего знакомства. Мы не знали, что будет в контейнере и не подготовились. Вы на борту авианосца Его Императорского величества «Клео», я — старший помощник, коммандер Ивар Рубен. Это — майор Макс Хольц, командир эскадрильи «Серебряных лис». Вы с ним заочно знакомы.

— Мы встречались в бою уже раз двадцать, — досадливо заявил усатый майор. Аэлите очень не нравились его глаза — они были холодными, но в то же время за тонкой коркой серого льда словно горел огонь. Людей с такими глазами марсианка никогда прежде не встречала. — Вы убили много моих пилотов. Больше, чем вся ваша эскадрилья, вместе взятая. Я каждый раз искал встречи с вами, но вечно что-то мешало.

Вышедший из челнока пилот набросил Аэлите на плечи золотистое термоодеяло из аварийного набора. Солдаты немного ослабили хватку, и девушка смогла закутаться в одеяло, как в плащ. Утерев нос тыльной стороной ладони, она сказала:

— Если уж вы считаете меня военнопленной, то я ожидаю соответствующего обращения. Я офицер, в конце концов.

— Боюсь, пока вам придётся потерпеть некоторые неудобства, — хмыкнул агент Шмидт. — Ваше пребывание здесь — тайна даже для экипажа. Рейд, в котором мы находимся, в любом случае был запланирован, ради вас лишь чуть изменили маршрут группы. Разместить вас комфортно не выйдет, но не переживайте, о вашем здоровье и самочувствии будут заботиться. А по прибытии в наш тыл вы получите всё, что вам положено как пленному офицеру и леди. Вы нужны нам живой и здоровой.