Напряжение между ними возросло до предела, и сейчас Эбби спряталась за невидимой стеной своих принципов и нелепых страхов, отвлекая себя заботами о Саре и мыслями об отношениях Ника с Мэдисон.
Но как ни старался Марчетти, он не мог забыть того, что случилось на ранчо. Эбби ответила на его поцелуй, ответила как женщина, готовая навсегда отдать ему свое сердце. Он прекрасно знал ее, она не умела притворяться. Если ее губы говорили о любви, значит, она действительно любила. И вот парадокс - сейчас наверняка все будет отрицать.
Однако надо выяснить, разделяет ли она его чувства. Неважно, что это напомнит ему о прошлых ошибках, он обязан рискнуть. Бежать к ней прямо сейчас? Позвонить или не позвонить?
Неожиданно телефон зазвонил сам. Ник сначала не хотел подходить, но, вспомнив, что в такое время ему звонят обычно по очень важным делам, решил ответить.
Он лениво поднял трубку.
- Алло.
- Ник! Слава богу, ты дома...
- Что случилось?
- Сара пропала. Я боюсь.
- Не буди беду, Эбби. - Эту фразу он произносил для нее уже во второй раз. - Если бы что-то произошло, ты бы уже знала, - спокойно сказал он и сел в кресло, обдумывая план дальнейших действий.
- Я не знаю, что делать. Ник. - Голос Эбби дрожал.
- Сейчас буду, - отрезал он.
- Ты не обязан...
- Нет, обязан. Через пятнадцать минут приеду.
Эбби открыла дверь еще до того, как Ник постучал. По разочарованным глазам девушки он понял, что она ожидала увидеть вместо него младшую сестру. Значит, проблемы есть.
- Я обзвонила всех, Ник. Оставила сообщения каждому, о ком только могла вспомнить. Он вошел и закрыл за собой дверь.
- Расскажи, что произошло. Эбби наклонила голову и озадаченно посмотрела на него.
- Я уже сказала: Сара до сих пор не пришла домой.
Ник покачал головой.
- Я спрашиваю, что случилось раньше.
- С чего ты взял, что что-то случилось?
- Догадываюсь. Не лукавь, Эбби.
- Ты хочешь сказать, я ее обидела? Ты думаешь, она сбежала?
- Нет. Я так не думаю. Но вспомни, вы точно не ругались днем?
- Конечно, нет. Просто я давала ей некоторые советы. Ведь я взрослая, а она еще ребенок.
Сара уже не ребенок, подумал про себя Ник, но это другой разговор.
- Значит, вы что-то обсуждали днем?
- Ну, в общем, да, - протянула Эбби.
- Сегодня первое декабря, не так ли? - уточнил он. Не случайно. Сара рассказывала ему, что будет встречать приход зимы у друзей.
Эбби прикусила губу и кивнула.
- Она ушла с Остином.
- Вы спорили о чем-нибудь?
- Мы обсуждали время, когда ей следует вернуться.
- Только не говори мне, что ты не позволила ей задержаться.
- Это особый случай. Вечеринка. Я разрешила ей прийти домой попозже. Эбби взволнованно взглянула на часы. - Но не до такой же степени!
- Ты спрашивала у других родителей, на сколько они позволили своим детям задержаться?
- Конечно. Но сейчас уже глубокая ночь. Какой ужас. Где Сара? Ведь ей всего шестнадцать. Ник, я так волнуюсь за нее.
- Когда вы обсуждали время ее возвращения, это не переросло в спор?
Эбби вздохнула, с трудом сдерживая слезы, затем кивнула.
- Да. Мы утром поссорились. Но когда она уходила на вечеринку, все было нормально. Остин заехал за ней, и девочка обещала, что придет вовремя.
- У меня есть одно предположение, - задумчиво произнес Марчетти.
- Какое, Ник?
- Очевидно, она сказала Остину, что ей разрешили остаться допоздна. Вполне возможно, Сара не хотела уходить с вечеринки раньше всех. Друзья высмеяли бы ее. А может, шина лопнула или кончился бензин. - Ник сам не верил в то, что говорил. Если задержка только в этом, ребята могли бы позвонить.
- А вдруг они попали в аварию? Лежат где-нибудь сейчас, ждут помощи... - Девушка сильно побледнела.
Ник подошел и осторожно обнял ее. Эбби вся дрожала. Он подумал, что она вот-вот потеряет сознание. Посадив ее в кресло, Ник устроился рядом и начал растирать ей плечи, стараясь хоть как-то успокоить.
- Случись плохое, ты уже знала бы.
- Необязательно. Обычно властям требуется много времени на расследование всякого рода происшествий. Кроме того, если у пострадавших нет паспорта, приходится долго искать их родственников. На это могут уйти часы...
- Не думай о плохом, Эбби. Я уверен, все будет в порядке.
Ник крепче обнял ее. Ведь девушка уже пережила трагедию - погибли родители. Подсознательно и сейчас она готовится к худшему. Чем отвлечь Эбби? Она уже стала смыслом его жизни. Существовать без нее Ник не мог, так же, как люди не могут существовать без воздуха и пищи. Когда она позвонила, он примчался, не задумываясь.
Он любил Эбби. Но сейчас ему предстояло убедить девушку в том, что долгое отсутствие ее сестры - простая подростковая шалость. Затем он скажет ей о своих чувствах.
И вдруг на улице послышались голоса. Дверь начали открывать ключом. Наконец на пороге появилась Сара.
- Спокойной ночи, Остин. Спасибо за все. Это был незабываемый вечер.
В элегантном голубом платье с глубоким вырезом, перетянутым тонкими ленточками, Сара уже не казалась Нику подростком. Ее распущенные светлые волосы, розовый букетик на поясе и легкий вечерний макияж добавляли несколько лет к возрасту девушки. Она прекрасно держалась, и лицо ее сияло от счастья, но тут же помрачнело под взглядом старшей сестры.
