За столом сидел мужчина лет тридцати. Он был одет в дорогой костюм, увенчанный темным галстуком — дресс-код един для всех гостей. Поклонившись ему, застыла, ожидая, когда велит танцевать, но гость молчал. Ощущала тяжелый сканирующий взгляд — он проходился по телу, подмечая малейшие детали.
— Присядьте за стол. — Его голос вибрировал, подчеркивая жесткие нотки. Уже поняла, кто предстал передо мной, но не могла поверить собственным ушам.
Таким людям не перечат. С ними не спорят. Их права всегда выше, чем человеческие.
Страх сковал голос, проник под кожу ядовитой змеей, скатился в кончики пальцев. Руки тряслись.
Присев в одно из свободных кресел, рассматривала стол. Блюдо с фруктами, два бокала и бутылка «Шерто Верде». Кристи всегда закупала для ресторана только дорогие напитки, чтобы гостям приходилось раскошеливаться. Среднему классу в этом заведении не место.
— Выпейте. — Мужчина наполнил один из бокалов и поставил его передо мной.
Старалась, чтобы пальцы не дрожали, но только слепой бы не разглядел во мне страх. Сейчас я походила на дряхлый скурейт[3]. Причем на такой, который уже не подлежит ремонту.
Обхватив бокал пальцами, сделала глоток и тут же поставила на место. Напиток отличался ударной дозой газов — даже язык защипало, но сладость оставляла приятное послевкусие.
— Я сказал выпить, а не сделать вид. — Он наполнил свой бокал и тут же махом опустошил его, видимо, показывая, что я должна последовать его примеру.
Шампанское прокатывалось по языку и обволакивало горло ледяной прохладой. Пила мелкими глотками — вообще не терплю все, что крепче кофе, но кто бы меня спрашивал. Не хотела смотреть на мужчину. Это вышло само собой, а отвести взгляд уже не смогла.
Ямочка на подбородке, упрямые тонкие губы и гладкая кожа щек, на которых выделяются заостренные скулы. Широкие брови и прищуренный тяжелый взгляд. В его глазах невозможно рассмотреть зрачок — чернильная радужка с подвижными всполохами сливается в единый круг. Это чистая магия. Что-то сродни гипнозу. Гипнозу, которым владеют только иллиты.
Моя личная мучительная смерть.
Он видел, какое впечатление производит. Уже чувствовал власть. Уже готовился применить свою магию. Уголки губ слегка приподнялись в подобие улыбки:
— Вы хотите станцевать для меня, Чиаша[4], — он не спрашивал. Утверждал. Хотя нет. Приказывал.
Не могла ослушаться, несмотря на то, что прямо сейчас готова была убежать к караваразовой бабушке. Ослушаться — значит выдать себя с потрохами. На меня не действовал их гипноз, как не подействовал бы ни на одного чистокровного иллита, но проблема в том, что я не знаю, кто я.
Говорят, что когда-то на земле жили только люди. Некоторые из них обладали магией, но отвергали свою суть, развивая технический мир и тем самым обрекая себя на незавидное будущее. Они сами создали монстров. Десятки поколений магия накапливалась и передавалась вместе с генами от родителей к детям, пытаясь найти подходящих носителей. Так родились иллиты.
Иллиты смогли обуздать свою силу первыми. Они открыли в себе новые способности, неподвластные обычному человеку: гипноз, предвиденье, управление стихиями. Кто-то развивал одно, кто-то другое, но неизменно все они обладали невиданной ранее физической силой и острым умом. Лучшие из лучших — они выделялись в толпе, занимали самые высокие должности, постепенно подбираясь к управлению целым миром. Уже не люди.
Поначалу властям удавалось скрывать главную проблему: не все справлялись с магией. Те, в чьих венах жил жидкий огонь, постепенно сходили с ума и превращались в огненных монстров. Они уничтожали людей и разрушали мир. Их убивали, но они возрождались из пепла. Магия не давала им уйти. Так появились фоксы — живое дикое пламя.
Постепенно иллитам удалось отгородить участки мира от фоксов. Вокруг шести разрушенных клочков земли выросли высокие стены, где заново отстроили города, но фоксы продолжали рождаться. Кто-то, почувствовав силу, сам уходил за стену. Кого-то выставляли за ворота без возможности вернуться обратно. Так продолжалось десятками лет, пока иллиты не решили найти способ уничтожить фоксов.
Они вылавливали их по одному. Удерживали в клетках из жаропрочного металла и ставили опыты до тех пор, пока не научились выпивать их силу, увеличивая собственную магию и продлевая себе жизнь. Они спасали тысячи, убивая десятки, но со временем оказалось, что там, за стеной, люди смогли совладать со своей магией — так родились фениксы, и появилась вторая стена.
В промежуток между тем и этим миром отправляли всех, в ком рождалась магия огня. Одних возвращали обратно, других выпивали, но магия для иллитов стала наркотиком. Несмотря на прямой запрет и закон, фениксов похищали и расправлялись точно так же, как с фоксами. Преступников судили по законам иллитов, но что такое денежный штраф по сравнению с отнятой жизнью. Так происходит и до сих пор — я это знаю, потому что моя мама была фениксом, а я…
Я — порождение магии. Я — лакомый кусочек на их обеденном столе. Я — неучтенный феникс, которому не страшна человеческая смерть. Я — дочь нарушившего закон иллита.
Поднявшись, встала посреди свободного островка. В кабинете можно было включить музыку, но мужчина не спешил нажимать кнопку на стене.
