Далекий выстрел - [2]
«Ну и ловкач!» — восторгается Куцый.
Этому Леньке — лет двенадцать, не больше. Особым умом он как будто не отличается — есть в Тамборе ребята ловкие, хитрые и серьезные, вроде Фили Носаева. А Ленька простодушен, чересчур болтлив. Недавно всем рассказал, как его дружок Филя здорово подшутил над стариком Куркиным, что сторожит колхозные амбары. Филя обмотал колючей проволокой будку сторожа, дед до утра не мог из нее выбраться. Пришли колхозники, удивились: «Вот так сторож, здоров спать!» На место Куркина назначили другого человека. Тем бы все и кончилось, не выдай Ленька тайны. А теперь дед Куркин спокойно видеть Филю не может… Не раз задумывался Куцый над этой стороной Ленькиного характера. Перебирал в памяти всех тамборских мальчишек. И все-таки Хват самый подходящий для тайного дела. Тонкий, высокий, с узкими плечами и длинными руками, он будто и создан лишь для того, чтобы ловко нырять в воду и с большой глубины доставать раков. Этой его способности завидуют все мальчишки. В груди у Леньки крепкие легкие. Он ныряет, подобно утке, немыслимо долго держится под водой. Таких нырунов Куцый еще не встречал. Но язык у Леньки — точно метелка. Как такому болтливому откроешь тайну Каменного Зуба?..
— Двадцатый! — кричит Ленька, выбрасывая очередного рака. — С одной клешней! Наверное, еще в первом отрубе ему другую-то оторвали…
Сам он достает раков только из третьего «отруба». Это самый труднодоступный порог. Он лежит на глубине трех метров. В илистом пороге множество норок, выбитых в грунте водой, а может быть, прорытых раками. В норах живут раки самые крупные. Значит, самые старые и хитрые. Мелюзга обитает в отрубах помельче, доступных для многих ловцов. Оттуда, из мелких отрубов, по мнению Леньки, и уходят вглубь раки-инвалиды. Неумелые ловцы зачастую берут рака за клешню и тащат из норки. Рак упирается, старается задержаться в своем убежище. Неопытный ловец дернет посильней — клешня отрывается. Брать рака снова уже нет времени, не хватает воздуха, надо всплывать. Пока ловец всплывает, рак, потерявший клешню, спешит из норы удрать прочь, вглубь.
Над теми, кто выплывает с клешней в руке, вместо рака, Ленька посмеивается. Сам он никогда не берет рака за одну клешню. «Либо надо брать за две сразу, — учит Ленька, — либо за шейку. Тогда уж наверняка — рак твой!»
Мальчишки завидуют. Что ни нырок, то в руках у Леньки добыча.
— Двадцать первый! — сообщает Ленька.
Куцый смотрит на часы. Остается семь минут. Нет, не взять Леньке двадцать пять штук. Проспорил… Один за другим выходят из воды ребята, спрашивают, сколько осталось времени.
— Семь минут, — отвечают за Куцего окружающие его малыши. Все напряженно следят за ловцом. Вот он вынырнул, тяжело фыркнул, бросил добычу.
— Двадцать два!
— Валяй, валяй, — усмехается Куцый, запустив пальцы в бороду. Потом опять ворочает раков палкой в костре. Их выловили другие ребята. Ленькины — лежат в сторонке, в корзине.
— Ух и крупны! — обступив корзину, переговариваются малыши.
Ребята постарше не обращают внимания ни на костер, ни на выловленных раков. Их взгляды устремлены туда, где ныряет Ленька. Все понимают: он страшно устал. Так, неровен час, может и захлебнуться.
Об этом же подумывает и Куцый. Он сидит, вытянув свои ноги, пристально смотрит на воду. Но остановить Леньку не хочет. Ведь это — экзамен. Это тренировка. Ленька, конечно, о ней не догадывается, об этой тренировке на выдержку, на выносливость. Каждый раз, когда он выныривает на полминуты лишь за тем, чтобы сделать глубокий вдох и снова опуститься, Куцый нарочно поднимает часы, лежащие на траве, подзадоривает его: смотри, мол, времени уже мало.
— Сколько? — подходит к Куцему Филя.
— Три с половиной.
— Проиграл… — с сожалением заключает Филя. Он волнуется за Леньку. Ведь если тот выиграет спор, Куцый заплатит за каждого рака по полтиннику. Заплатит тут же, на месте. Это очень выгодно Леньке. Все в Тамборе знают, что каждое лето Ленька зарабатывает на ловле и продаже раков. Дело это нелегкое. Бывает, среди лета наступят холодные дни, зарядят на целые недели дожди, дуют, неизвестно откуда взявшиеся, северные ветры. В такую погоду жалко смотреть, как посиневший от холода Ленька барахтается в воде, борясь с волнами и течением, ловит, чтоб отнести добычу на полустанок к приходу пассажирского поезда. Матери у Леньки нет. Живет он с бабушкой. Она получает пенсию. Жить вдвоем на эту пенсию трудновато. Но год от года взрослеет Ленька и все глубже опускается в Пыршу, достает самых больших раков.
«Эх, спорил бы лучше Ленька на двадцать. Три минуты осталось, а он выловил только двадцать два. На двадцать третьем застрял. Четвертый раз опускается на дно и не может его найти — попадаются пустые норы»…
Но вот, наконец, пойман и двадцать третий. Ленька так устал, что едва докинул его до берега.
— Еще две минуты! — кричит другу Филя.
Никто уже не сидит у костра, все столпились у воды, тревожно следят за ловцом. Теперь Ленькина голова высовывается на какие-нибудь секунды. Он едва успевает вдохнуть воздух и тотчас опускается снова. Но, как нарочно, все чаще попадаются пустые норки.
