Чужие следы - [27]

Чем дальше заходили в лес, тем тревожней становилось на душе Павлика. Он уже несколько раз предлагал ребятам вернуться, но Таня уверяла, что эти места она хорошо знает, они с мамой всегда здесь собирают грибы. И когда Павлик все-таки решил вернуть ребят домой, было поздно. Заметки свои они давно потеряли. Павлик понял, что заблудились. Откуда-то издалека, приглушенное ветром, донеслось: «А-у-у-у». Павлик, не раздумывая, повел ребят туда. Потом голоса послышались справа и они снова повернули на них. Шли долго, но больше ничего не услышали.

— Эх, Валерик, — вздохнула Оля, — был бы сейчас Тузик, он бы дорогу домой нашел…

«Хотя бы солнце выглянуло, я бы по нему нашел дорогу», — думал Павлик. Но Тузика не было, солнце в этот день так и не показалось, а компас он забыл дома. Вскоре плававшие по небу разрозненные тучи расширились, опустились ниже и закрыли все небо. А когда наступила короткая ленинградская ночь, над головой не оказалось ни одной звездочки, как будто их склевала летавшая днем сорока.

Карасев держал в руках записку и думал, что же случилось. После дежурства надо бы отдохнуть, но записка беспокоила. В ней говорилось, что ребята нашли в лесу Рыжего и того другого, большеногого. И вместо того чтобы лечь» он оделся, закрыл комнату и вышел.

Дома Павлика не было. Не было его и на поляне возле водоема. Когда он вернулся назад, во дворе, где жил Павлик, увидел Полину Ивановну и показал ей письмо.

— Ах вот что, — улыбнулась она и начала рассказывать о событиях той ночи, когда в петлю попался Костя. — Господи, и что это за дети. Чего они только не придумают, — увлеклась и начала рассказывать о Павлике, об Оле, об остальных.

— А я, признаться, тоже привязался к этому мальчику, но часто мне кажется, что я его не понимаю. Какой-то он не по годам серьезный. Кстати, где же дети? — спросил Карасев.

— И то правда, где же они? — повторила она, вспомнив, что по возвращении домой не видела ни Олю, ни Павлика, закричала: — Дети! Павлик! Оля! — но никто не отзывался. — Вы посидите немного, а я сбегаю за ними.

Карасев видел, как ее белый платок мелькал то на одном, то на другом участке. Вернулась она бледная, запыхавшаяся.

— Как сквозь землю провалились. Господи, куда же они девались?

— А соседские дети дома?

— Их тоже нет, — сказала она и испугалась своих слов.

— Пойдемте, поищем вместе, — предложил Карасев.

— А куда идти? Я уже все обегала, — сказала Полина Ивановна.

— Сходим на поляну, ребят поспрашиваем…

Но там ни Павлика, ни его компании не было. Только какая-то женщина сказала им, что видела, как в двенадцатом часу дня две девочки, три мальчика пошли в лес с корзинками.

— Как в лес? — растерянно спросила Полина Ивановна. — Неужели Павлик мог решиться на такое?

— Пойдемте искать.

— Пойдем, — с надеждой подхватила она.

Молча шли они минут тридцать — сорок. Наконец Полина Ивановна остановилась и сказала:

— Разве же их найдешь? Здесь вон сколько дорог, — и показала на причудливо переплетающиеся тропинки.

— Может, они уже дома? — спросил Михаил Петрович.

— И то правда! Пошли домой, — быстро ответила она и повернула назад. Впереди мелькнуло что-то белое. Полина Ивановна опередила Карасева и первая наклонилась к земле.

— Олина косынка! Но у нее же утром была панамка… Пошли скорее домой.

Карасев еле поспевал за ней, а она все прибавляла шаг. Но дома детей не было. Она сразу сникла, растерялась. Уже ни к кому не обращаясь, твердила одно и то же:

— Господи! Ну где же они? Где? Где?

На Алексея Ивановича Прохорова, дедушку Валерика и Вовки, прибежавшего к Полине Ивановне, было жалко смотреть. В глазах отчаяние, страх…

— Как мы их будем искать, как мы их будем искать, — твердил он, — ума не приложу. Вы же знаете наш лес…

— Да, лес большой. Вы правы. Но не сидеть же нам сложа руки, — ответил Карасев.

— Давайте Тузика возьмем, — предложила Полина Ивановна. — Он поможет…

— Не чуди, Полина, — с досадой отозвался Алексей Иванович. — Здесь горе, а ты со своим щенком.

— Да что ты, Алексей Иванович. Я серьезно говорю. Он Олю где угодно разыщет. Сколько раз бывало: прибежит один домой, а я спрашиваю: «Тузик, а Оля где?» — он сразу поворачивается назад и убегает. И вскоре приходят домой вместе. Всегда находил.

— Хорошо, Полина Ивановна, попробуем вашу ищейку, — ответил Карасев.

Августовские ночи довольно светлые. Решили идти сразу, рассвета не ждать. Захватили одежду, еду и питье детишкам. Приладили Тузику ошейник с поводком, чтобы не убежал, и четверо взрослых с маленьким щенком вышли из дома и направились в лес. Тузик, не привыкший ходить на поводке, бурно протестовал. Останавливался, ложился на спину и лапами пытался снять ошейник. Но, видя, что из этого ничего не получается, поднимался и деловито бежал вперед.

— Полина! Дай ему что-нибудь понюхать, — попросил Алексей Иванович.

— Что ты, сосед. Он ее и так учует.

— А ты все-таки дай. Не упрямься. Так вернее будет.

Полина Ивановна совала под нос щенку какие-то тряпки, он нюхал или только делал вид, чихал и бежал дальше.

Карасев с волнением ждал выхода на поляну. От женщины, с которой они беседовали, он знал, откуда дети начали свой путь в лес. Тузик не подвел. Он привел именно в то место, на правую кромку водоема и, не задерживаясь, по хорошо известной всем тропинке побежал в лес. Около часа петляли они по первому квадрату. Потом Тузик повел их прямо на запад, в противоположную от дома сторону.