Чужие как свои - [75]

   Аномальная гроза внезапно кончилась. На первый взгляд казалось, будто не произошло ничего страшного, а что-то даже изменилось к лучшему. Например, песок стал прохладным и мокрым. Истинные масштабы бедствия путешественники смогли оценить, лишь когда покинули убежище.

   Ландшафт изменился, кое-где песчаные холмы размыло, обнажив камни. Исчезли прежние дорожные метки вакрахонов, и обычные, и магические. Во впадинах скопилась вязкая жижа, в которой проводники скоро измазались по колено, а люди и эльфы - по уши.

   Небо снова прояснилось, солнце принялось греть с прежней силой. Ледяные градины таяли, от земли потянулись струйки тумана. Да не простого, а такого, от которого и у Армана, и у Дорлана отказал "автопилот". То есть способность с помощью нехитрого заклинания ориентироваться в пространстве и придерживаться заданного курса.

   Впереди, на юго-востоке, отчетливо виднелись горы. Но достичь их казалось легко, пока отряд не начал петлять среди песчаных холмов. Горы то исчезали из виду, то появлялись вроде бы не совсем там, где были минуту назад. Даже солнцу и стрелке компаса теперь нельзя было доверять.

   Насте казалось, прошло уже много часов с тех пор, как их угораздило покинуть пещеру и отправиться в путь, не дожидаясь, когда рассеются остатки чьей-то пакостной магии. Путешественники еле волочили ноги по песку, причем четвероногие выглядели не лучше двуногих. Теперь проводники категорически отказывались везти кого-то верхом. Оказывается, могучие корабли пустыни выбивались из сил, стоило чуть-чуть отклониться от графика переходов и отдыха.

   Наконец впереди замаячила очередная скала, торчащая среди песков, как гигантский зуб. Настя дошла до тени и села прямо на землю. Наплевать, хуже все равно не будет. Мокрые штаны высохли, с них сыпался налипший песок. Оглядев попутчиков, девушка удовлетворенно вздохнула. Наконец-то равенство восторжествовало! Измотанным и чумазым выглядели не только вышибала, восьмой помощник министра Светозарной империи и Лусьен (что для этого типа, наверное, не в диковинку), но и Арман - разводы грязи на лице, покрасневшие глаза, пересохшие губы, песок, скрипящий на зубах. У Авроры, в недавнем прошлом хозяйки элитного тантлонского притона, волосы повисли грязными слипшимися прядями. Если бы прекрасные повстанцы из Ухтиамара видели сейчас своих врагов, то лопнули бы от чувства собственного неоспоримого превосходства.

   - А-а-а-а-а-а! - завопил один из вакрахонов, - Бежим отсюда!

   - Чего орешь? - удивился Лусьен, - Ты что, слов неприличных не читал?

   Четвероногий проводник действительно разглядывал короткую надпись, нацарапанную на скале. То ли браслет-переводчик не сработал, то ли магия, оставшаяся после грозы, мешала, но разобрать написанное Настя не смогла.

   - Это не неприличное слово! - аж посерел от ужаса человек-верблюд, - Это знак ведьмы! Мы забрели в ее владения!

   - Ведьма в этих местах? - удивился эльф, - Дорлан, ты слышал о ней?

   - Местная достопримечательность, - объяснил вышибала, более просвещенный в делах заморских соседей, - не думал, что она еще жива. Говорят, когда-то была милой девушкой, но ее обманул один негодяй. Помимо всего прочего обещал написать поэму, да так и не написал. И не женился, кстати. Так что наша красавица поселилась на границе Вакрахона и стала требовать от проезжающих, чтобы они исполняли обещанное вместо сбежавшего засранца.

   - Чтобы женились? - испугался Лусьен.

   - Нет, чтобы сочиняли стихи.

   И тут легкая паника появилась на лице Армана. Кажется, он не прочь был последовать призыву горластого проводника, но не успел.

   Огненное кольцо вспыхнуло у скалы, отрезав путешественникам путь к отступлению. Пламя беззвучно клубилось у самой земли, а за ним взметнулась новая преграда, из песка.

   - Нас обнаружили, - уныло констатировал эльф.

   - Угадал, красавчик! - неизвестно откуда прошелестел нежный женский голос.

   Огненные искры закружились маленьким смерчем и соткались в человеческую фигуру. Женскую, обнаженную, с волнительными изгибами и не менее волнительными размерами в нужных местах. Так и не материализовавшись до конца, красотка откинула сияющие волосы с полупрозрачного личика и сладко пропела:

   - Как много гостей! Давно жду, заждалась уже. Начинайте скорее! Сначала стихи, потом предсказание и свобода! Нет стихов - плохое предсказание и никакой свободы. Пески станут вашей могилой. Но пески не для вас, я вижу прирожденных поэтов...

   Все участники похода, даже двугорбые, многозначительно уставились на Армана. Остроухий затравленно кашлянул, но не нашел, на кого свалить почетные обязанности начальника, и приступил к переговорам:

   - Возможно, сударыня, вы согласитесь выслушать рассказ о нашем путешествии в прозе? Поверьте, это очень...

   - Да! Хочу о путешествии! Но в стихах! Своих! Чужие не читать, я сразу догадаюсь!

   - Какие проблемы? - шепотом удивился Дорлан, - Сочини ей прекрасную балладу, и мы свободны! Не драться же с ней.

   - А если драться? - прошептал эльф.

   - У нее неплохая магия. Не сложная, но при нынешнем раскладе... Наври ей хоть что-нибудь, а я пощупаю барьеры.