Чужеземные тропы, незнакомые моря - [118]

Температура вблизи полюса устойчиво держалась на — 40°, и даже закаленные эскимосы с трудом переносили лютый мороз. Но. ледовые условия, не считая отдельных высоких торосов, были в общем неплохие, так что за каждые 12 часов группа действительно проходила по 50 километров.

6 апреля в 10 часов утра, после продолжительного марша, Пири приказал остановиться. По его расчету, они должны были находиться у самого полюса. До смерти уставший, он все же немедленно принялся определять широту. Вычисления показали 89°57' с. ш. Это была победа! «Макушка» Земли была в пределах видимости, едва ли не в пяти километрах.

Американец был слишком измучен, чтобы полностью насладиться заслуженным триумфом. Неделя стремительных маршей, сон урывками и пытка постоянным страхом за успех дела измотали его силы. И все же после короткого сна он снова взялся за работу. Оставалось сделать еще много, чтобы закрепить успех. На легких нартах в собачьей упряжке Пири в сопровождении двух эскимосов прошел 18 километров, чтобы сделать еще одно проверочное определение. Оказалось, что он прошел дальше той точки, куда сбегаются все меридианы планеты. И собственно, только тогда до его сознания дошло, как здесь, у полюса, все относительно. В то время, как первые километры этого последнего марша он прошагал на север, дальше, не изменив направления, он уже двигался на юг. Там, где он стоял, день и ночь составляли год; сто таких дней и ночей — столетие! Если бы он пришел сюда на время долгой арктической зимы — целых шесть месяцев! — то мог бы наблюдать, как звезды северного полушария постоянно кружат на одинаковом расстоянии от горизонта, а Полярная звезда светила бы, как центр мироздания, в зените.

Эскимосам, напротив, самая северная точка Земли принесла лишь одно разочарование. Куда бы ни проникал взор, нет ничего, кроме ледовых полей, прерываемых иногда нагромождениями спрессованного льда. Пустынный ландшафт, как и на берегах Гренландии, их родины. Они не понимали этого европейца, который, чтобы добраться сюда, сотни раз рисковал и своей и их жизнями.

Вез больших торжеств был поднят флаг. Под флагом Пири уложил бутылку с двумя запечатанными в них документами и пожал каждому спутнику руку. Но зловещий ландшафт создавал угрюмое настроение. Сознание, что населенный мир находится так далеко, не способствует веселому настроению. Опасности обратного марша острым мечом нависли над ними в морозном воздухе.

7 апреля, после 30 часов, проведенных на полюсе, экспедиция покинула самую северную точку Земли. Чувства Пири раздвоились:

«Глубоко сознавая, что мы здесь оставляем, — писал он, — я все же не стал задерживаться, прощаясь с местом, куда стремился всю свою жизнь. Мечта встать там, где еще никогда не ступала нога человека, была удовлетворена… Теперь я направил все свои помыслы к югу, где 745 километров полярного льда и, быть может, открытой воды отделяли нас от северного побережья Земли Гранта. Я на мгновение обернулся, бросил последний взгляд на ледяной холмик и пошел навстречу будущему…»

За истекшее время ледовые поля пока что стояли на месте, так что отважная шестерка могла возвращаться назад по своим следам и снова пользоваться старыми иглу. Благодаря этому сэкономили много времени и сил.

Сознание, что с каждым шагом они ближе к Земле Гранта, помогало преодолевать трудности. Уже 9 апреля экспедиция благодаря попутному ветру, позволившему собакам бежать коротким галопом, перешагнула через 88-ю параллель. Пири рассказал об этом несколькими словами:

«Наш поход к полюсу и обратно напоминает успешные скачки с препятствиями. Вот плоды напряженной работы, долголетнего полярного опыта, первоклассного снаряжения, а также благоприятных ледовых условий!»

Так продолжалось и дальше. Утром 23 апреля Пири и его храбрые спутники, радостно встреченные оставшимися товарищами, добрались до мыса Колумбия на Земле Гранта — исходного пункта их дерзкого похода. Громадное расстояние в 1500 километров до полюса и обратно было преодолено за 53 дня, причем обратный марш был сделан за фантастически короткий срок — 16 дней!

Но радость была омрачена. Росс Марвин, провожавший Пири в качестве начальника вспомогательной группы до 86° с. ш., утонул в ледяной полынье. После того как к концу лета лед взломался, экспедиционное судно «Рузвельт» вошло в начале сентября 1909 года в гавань Индиан-Харбор. Телеграмма сухо сообщила о триумфе Пири:

«Полюс взят. «Рузвельт» невредим. Звезды и полосы развеваются на полюсе!»

Пири тогда еще не знал, что несколькими днями раньше весь цивилизованный мир был взволнован другой телеграммой. Ее отправителем был Фредерик Кук, тоже достаточно известный исследователь Арктики[404]. Согласно этой телеграмме Кук якобы открыл полюс уже 21 апреля 1908 года, придя к нему со стороны Земли Акселя Хейберга.

Спор о приоритете кончился тем, что лавры открытия Северного полюса были все же присуждены Роберту Эдвину Пири. Эксперты Копенгагенского университета, которым была доверена проверка материалов Кука, пришли к выводу, что на основании этих материалов нельзя сделать убедительного вывода, будто бы Кук действительно был на полюсе. При последующем доследовании один из эскимосов, сопровождавший Кука, показал, что последний во время своего марша от пролива Смита до Земли Акселя Хейберга и далее — само по себе великолепное достижение — вообще не повернул к полюсу, а оставался все время в пределах видимости берега. Но и подробное рассмотрение записей Пири тоже заставило усомниться, добрался ли он действительно до самого полюса. Весьма вероятно, что вследствие ошибки в определении широты он на три километра не дошел до полюса.