Молча, опустив голову, спускаются ребята по бесконечно длинной, темной лестнице. Шлепают по ступеням тапки. «И погода хорошая была, ясная… – Бормочет себе под нос Фери, отыскивая впотьмах ручку двери. – Два Дуная…» И тяжело вздыхает.
Стрикобразу хочется стать совсем маленьким, незаметным – как Шанди, или даже еще меньше. На улице он ковыляет вслед за приятелем, то и дело натыкаясь на него. Голос его тих, почти подобострастен.
– Шервадац, пошли в кино! Посмотрим картину. Говорят, картина во! Все время дерутся…
Шанди молчит. Только тапочки шлепают по тротуару да где-то далеко, на заводском дворе, сгружают железо.
– Шервадац! Отдай мне «генерала»… За пятьдесят шариков.
– Нет! – почти кричит Шанди. И пытается отогнать упрямую, навязчивую картину: как они выходят из-под навеса, усталые, измочаленные борьбой за «генерала», – а солнце уже село, и гора возвышается почти над их головами, мрачная, тяжелая. Отсюда она кажется еще огромнее, чем с того берега. Огромнее и страшнее. В небе видны маленькие облачка с розовыми краями. А на той стороне горы – светит солнце…
– Шервадац! Хочешь, я тебе книгу отдам про космос…
Шанди молчит.
– Шервадац! И в кино тебе билет куплю. На вечерний сеанс…
Маленький Шанди лишь плотнее сжимает упрямый, узкий рот. Молчит. В эту минуту в нем рождается решение: шарики он отдаст братьям Берекам, все до одного, и «генерала» тоже. А Стрикобраз потом пусть у них отыгрывает, если хочет. Пусть поиграет с малышами, раз ему шарики нужны!..
И ему уже почти весело от этого жестокого, но справедливого решения. Но стыд все еще гложет его, и гложет тревога: «Что ж, и это лето будет, как остальные?…»
Ужин готов. Мать приносит его в комнату. На ней белый передник, в зрачках отражается мягкий свет завешенной лампы. Рука ее ложится Лаци на лоб.
– Ну что я сказала? Опять у тебя жар… Что с тобой? Ты плачешь? Лаци! Горло опять болит?
– Да не плачу я… – Но слезы так и льются из глаз, он глотает их, глотает и не может проглотить – настолько распухло горло. И шепчет слабым, хриплым голосом: – Очень болит…
