Четыре истории о королевстве Каллистэ - [5]

- Доложите королю: советники бежали! – задыхаясь, прокричал начальник стражи и рухнул на землю вместе со своим конем.

- Я так и знал, – спокойно промолвил государь, когда ему передали донесение стражи, – я просто хотел удостовериться. Давайте не будем отчаиваться раньше времени. Я тут подумал, что все не так страшно. Ступайте, а утром мы обо всем поговорим…

Придворные, растерянные, истерзанные страхом, стали покорно расходиться. Король стоял у дверей зала, отвечая на поклоны. Рядом с ним переминался с ноги на ногу придворный лекарь. Наконец он все же собрался с духом.

- Ваше Величество! – отчаянным шепотом воззвал он. – Вы тоже непременно должны отдохнуть! В вашем возрасте нежелательно так мало спать!..

- В моем возрасте нежелательно быть королем, – печально улыбнулся государь.

***

В полдень с высоких стен королевского замка грянули трубы. Дозорные сообщили, что на восточной и западной дорогах показались большие отряды всадников. То были короли Каллиэна и Илиантэ. Полчаса спустя с севера и юга подъехали государи Аэдды и Велибора. Ближайшие соседи Каллистэ были в сборе. Все они неприязненно поглядывали друг на друга, сидя в роскошных креслах Тронного зала в ожидании выхода короля Каллистэ.

Наконец он появился. Юный государь вошел под звуки горнов в окружении свиты и, поприветствовав гостей поклоном, сел на трон. Гости были в недоумении: наряд государя казался скромнее даже одежд придворных. Из всех королевских драгоценностей его украшала лишь алмазная корона. И все же он был столь прекрасен и величав, что короли ответили на его поклон с невольным почтением, хотя все еще полагали, что он подло продает им свое королевство. О том, что они также поступают бесчестно, желая его купить, они как-то не подумали.

А между тем государь предложил министрам вообще не напоминать гостям о позорной сделке.

- Мы примем соседних государей как желанных гостей, – сказал он утром на Чрезвычайном совете, – как благородных и честных братьев. С этой минуты я ничего не знаю о причине их посещения. Надеюсь, и они постараются забыть ее, когда поймут…- король вздохнул и закончил так, словно вырвал стрелу из своей груди, – когда поймут подлость своих намерений. Но обличать их мы не должны.

Итак, на торжественном приеме король ни словом не обмолвился о том, что знает причину, приведшую соседей в королевский замок Каллистэ. Гости решили, что королю Каллистэ ничего не известно. Подлость своих намерений короли пока что не осознали, но рассказывать государю о том, зачем приехали, сочли за глупость. Они сидели и злились потихоньку на то, что проделали такой путь зря. Король Каллистэ это понимал. Но он знал, чем утешить гостей.

- И особенно велика для меня радость вас видеть, – сказал он в конце речи, – в нынешнее тяжелое время. Для вас, я думаю, не тайна, что моя страна находится в глубокой нищете. И в вас я вижу своих старших братьев и мудрых помощников.

Короли кисло усмехнулись. Но тут по знаку государя в тронный зал торжественно внесли праздничное королевское облачение. Когда гости поняли, что им предлагают его купить, они просто рассудка лишились от радости. Все четверо бросились к реликвии и, позабыв о всяческих приличиях, принялись громко спорить, кому что достанется. Они ковыряли ногтем драгоценные камни, вертели одежды так и сяк, пересчитывали рубины на золотом оплечье. Государь Каллистэ едва мог вынести это зрелище.

Спор был в самом разгаре, как вдруг… Как вдруг в зал, растолкав придворных, ворвался гонец в заляпанной грязью одежде и с таким ужасом на лице, что король Каллистэ вскочил с трона и воскликнул в тревоге:

- Что случилось?!

При звуке его голоса все замерли, а король Илиантэ, обернувшись и увидав гонца, побледнел и схватился за стол. Король Каллистэ подбежал к нему, боясь, что пожилой государь упадет.

- Что такое?! – вскричал король Илиантэ. – Что ты молчишь?!

Гонец едва переводил дух.

- Скуронд!.. Скуронд напал на нас! – вымолвил он наконец.

Все насторожились. Скуронд – Тёмная Страна – лежала к западу от Илиантэ, под сенью вечных туч. Скурондцы частенько нападали на Илиантэ. До сих пор воины–пограничники умели дать им отпор, так что к этому все уже привыкли. Но сейчас в голосе гонца звучало отчаяние.

- Они напали внезапно, – задыхаясь, докладывал он. – Их несметное число! Пограничные заставы уничтожены… Они наступают!.. Мы не можем их остановить!

Тут уже все перепугались. Уничтожив Илиантэ, враг без труда доберется и до других восточных стран. Мелкие дрязги были позабыты. Короли заспешили домой.

- Нужно собрать армию, – говорили они.

- Нужно укрепить замки…

- Оружие…

- Продовольствие…

- Сколько еще продержатся? Неизвестно…

Один король Илиантэ оставался неподвижен. А король Каллистэ, обращаясь к гостям, сказал:

- Вам нужно поспешить со своими войсками в Илиантэ! Лучше встретить врага на чужой земле, чем ждать его к себе в гости!

Короли мрачно покосились на юного государя и ничего не ответили. Король Каллистэ положил руку на плечо несчастного правителя Илиантэ, а тот поднял помертвевшее лицо и, посмотрев в глаза юному королю, молвил:

- Я наказан!.. Простите меня…