— Терпение, Чет. Спустимся в долину, а там рукой подать, — проверив спектральную картину, объявила Лаони.
— Заметь, я предаюсь в твои руки смиренно и доверчиво, аки агнец, ведомый…
— Бесовская речь, — буркнул Настройщик, обреченно последовав за Ором. Защитник обладал неоспоримым талантом обращать споры родни в целевое молчаливое действо.
Мистерия не ошиблась. Ближе к вечеру, в золотисто песчаном обрамлении холмистой местности, сдобренной изрядной толикой зелени, забрезжило сияние Врат. Точно хлопья первозданного снега легли на сплетение вьюнов и травы. До них метров пятьсот, не более — расстояние, не способное скрыть жуткий оскал Вечности.
— Напоролись… — Четрн, достав из сумки полевой бинокль, внимательно изучил окрестности. Пейзаж не радовал — обманчивую простоту Врат дополняли многочисленные костры неизвестного лагеря, багровыми всполохами разгонявшие серебряный туман. В отблесках пламени курсировали патрули, высокие силуэты солдат с завидной частотой мелькали в тенях массивных укреплений.
— Разглядел кого? — подполз к Курьеру Михаил. — Кроны?
— Нет. — Чет повел биноклем. — Двухметровые, мохнатые аборигены… смахивают на обезьян. И карлики в довесок… Абыр, страна контрастов. Может Хоор не причастен?
— Дай телескоп. — Михаил в свою очередь осмотрел лагерь. Привычная картина охранного периметра, призванного пресечь несанкционированный доступ в святая святых. Плотная фортификационная застройка, бдительные патрули, следовавшие выверенным маршрутам… Внимание Настройщика привлекла суета подле Врат — за линией конусообразных шатров. На составленных пирамидой бревнах висели трое голых мужчин. Они могли бы сойти за представителей человеческой породы, не будь у них кошачьего строения черепа, — эстетически законченного воплощения тигра в человеке. Воплощения недолговечного — в преддверии казни. Обезьяноподобные гиганты деловито наблюдали, как огонь пожирал тела пленников.
Грозный оклик зеленокожего офицера, выделявшегося из толпы добротной униформой, выдернул солдат из медитативного состояния. Палачи, безыскусно размахивая мечами точно бенгальскими огнями, двинулись к кострам.
— Хоор, — констатировал Михаил. — Предложения, замечания?
— Не торопись, Мик, — вздохнула Лаони. — Их сотни… Отступим, подумаем.
— Прям с языка сняла… — Четрн потихоньку обгладывал птичье крылышко. — Чего уставились? На пустой желудок мне не думается.
Полный желудок Курьеру не помог. Степень насыщения в принципе не коррелировалась с поисками решения. Час проходил за часом, а ничего кроме банального лобового удара димпы придумать не смогли. Экономия сил в преддверии неизвестного будущего, наполненного вероятными сюрпризами, не способствовала широте мысли и маневра.
— Мошкара, — проворчал Михаил, хлопая по шее. — Отвлекает. Может, с утра порешаем?
— Согласен. — Четрн глянул на всхрапнувшего Ора и хмыкнул: — Перетрудился, ахун.
Устроившись подле цепких ветвей кустарника на ложе из травы и мелкой гальки, Михаил постарался уснуть. Добросовестно сосчитал до тысячи, всесторонне рассмотрел мыслеформы овец, коз и лошадей… Общепринятые образы закончились, вынудив Настройщика мысленно обратиться за помощью к небожителям. И местный пантеон не подвел. Силуэт утконоса, размеренно и неутомимо бороздившего барханы, неожиданно помог, укрыв мятущийся разум покрывалом забытья. Проблемы милосердно отступили…
— Вставай! — крикнула Лаони. Воздев посох к багрянцу небес, она лихорадочно зашептала невнятным речитативом. Над местом ночевки куполом раскинулась серебристая сеть. Уткнувшись в нее, крылатые тени огласили мир хриплыми криками. Их возницы, чудом удержавшись в седлах, метнули вниз копья.
Открыв глаза, Михаил увидел тусклый блеск падавшей стали и откатился в сторону — под ноги врагам. Обезьяноподобный солдат подпрыгнул, намереваясь станцевать на голове противника, и насадился на меч.
Отпихнув труп, Настройщик вскочил и без промедления получил крылом по затылку. Победно гаркнув, тварь, направляемая воинственным жестом карлика-наездника, сделала новый заход…
— Нет! — Лаони бросила в противника "Дуновение звезд". Нелепо кувыркнувшись в облаке инея, рептилия рухнула в траву, сокрыв Мика под антрацитовыми изломами туши. Женщина рванулась к Настройщику, ткнулась лбом в мохнатую грудь и едва успела пригнуться. Меч скользнул по мантии, серым росчерком разбив белизну.
Лаони начала падать.
— Держись… — Четрн волчком завертелся на месте. В темноте льдисто-голубой огонь Тиг-Лога сплел из крови и останков тел фееричный узор.
Расщедрился на команду зеленокожий офицер. Через мгновение груда чешуйчатых тел погребла Чета под аккомпанемент резких, точно выстрелы, хлопков крыльев. С десяток копий устремилось к горлу димпа… Путь им преградил невидимый барьер. Чуть наклонив голову, Ор с интересом наблюдал, как пятеро врагов упорствовали в попытках пробить его защиту. Великий Отец не дал им разумения осознать и раскаяться… Решив, что с аборигенов хватит и меча, Защитник контратаковал. Снес двух противников, увернулся от едва видимых клинков, замахнулся…
— Свои! — Михаил пригнулся. Кровь, струившаяся из рассеченного лба, сильно ограничивала видимость, лишая картину боя целостности, завершенности… В броске он прикрыл Лаони. Левое плечо пронзила огненная боль.
