Чертополох в хрустальной вазе - [50]

Глава 17

Слоняться по двору, каждую минуту рискуя услышать грозный окрик дяди Юры или длинное нравоучение тети Нади, считавшей, что именно так положено воспитывать детей, Артем не любил, поэтому и старался удрать куда-нибудь подальше от дома. У него уже появились друзья, деревенские мальчишки, с которыми весело было играть в футбол или в войнушку, но, если их рядом не оказывалось, он и один не скучал. Тогда он убегал в лес и придумывал себе какое-нибудь интересное занятие там. Искал следы лесных зверей и их норки, наблюдал за птицами или трудолюбивыми муравьями, таскавшими что-то в свой муравейник, срезал перочинным ножиком прутики. Или просто обходил лесные владения, которые уже считал своими. У него были знакомые, хорошо изученные маршруты, на которых он знал каждое деревце и каждый кустик. Был и тайник в укромном месте, где Тема хранил красивые шишки и необычной формы корни, напоминавшие диковинных животных или людей. Нести свои богатства домой ему не хотелось — тетя Надя называла его находки хламом и безжалостно выбрасывала их, когда мальчика не было дома.

Обычно, придя в лес, Артем первым делом проверял свою сокровищницу, но сегодня почему-то решил пойти не к ней и не по старым проторенным маршрутам, а туда, где он еще ни разу не был.

Сойдя с привычной тропки, мальчик углубился в лес, не забывая примечать дорогу, как учил его дедушка, чтобы не заблудиться и после безо всяких хлопот вернуться обратно.

Он шел довольно долго, а потом остановился как вкопанный, увидев необычную картину. За большими пушистыми елями виднелся дом, сложенный из некрашеных бревен, потемневших от времени и дождей. Артем даже глаза крепко-крепко зажмурил, подумав, что это ему почудилось. Домик в лесу — откуда ему тут взяться? Однако когда он открыл глаза, видение никуда не исчезло, изба осталась стоять на прежнем месте.

Тогда мальчик решил, что это избушка Бабы-яги, и, желая проверить свое предположение, подошел поближе в надежде увидеть смешные курьи ножки, топчущиеся в траве. Но только он приблизился, как скрипучая дверь неожиданно отворилась и из нее, пригибаясь, чтобы не стукнуться головой о низкую притолоку, вышел дядька с бородой и усами, одетый в старый коричневый пиджак, к полам которого прилипли хвойные иголки. В руке он держал сигарету. Его появление было настолько неожиданным, что мальчик не успел испугаться и застыл на месте с приоткрытым ртом. Заметив ребенка, смотревшего на него во все глаза, дядька тоже удивился, но быстро пришел в себя и добродушно, даже весело произнес:

— Привет. Ты кто?

— Я Артем. А ты?

Мужчина на секунду замялся, потом спросил:

— Ты меня не узнаешь?

— Узнаю, — кивнул мальчик серьезно. — Ты леший.

— Точно! — засмеялся бородатый. — Как ты догадался?

— Мама мне книжку такую читала. Там на картинке был такой же домик. И дяденька с бородой. И в лаптях. А у тебя почему кроссовки?

— Так я современный леший. В кроссовках удобнее.

— Понятно. А ты один в лесу живешь?

— Вообще-то нет.

— С Бабой-ягой? Она твоя бабушка?

— Нет, — улыбнулся в усы мужчина. — С другим лешим. Только его сейчас дома нет. Он в город уехал.

— Он твой брат, да?

— Нет, товарищ.

— Разве лешие ездят в город?

— Конечно. Это раньше, сто лет назад, они безвылазно сидели в лесу и выли от тоски, а теперь ездят везде. Дел полно.

— А какие у них дела?

— Всякие, — ушел от ответа Леший. — Скучные дела, тебе неинтересно будет про них слушать. Пойдем-ка лучше в дом, завтракать.

Артем бесстрашно шагнул в дом, ожидая увидеть кипящий на печи горшок с разными колдовскими снадобьями — змеиными шкурками, лапками лягушек и летучих мышей. В той книжке с картинками, что приносила ему мать, было написано, будто злые лешие заманивают людей в лес и устраивают им всякие пакости. Что, если этот Леший превратит его в ежика или, того хуже, в пенек? Мальчик поднял глаза на мужчину и внимательно посмотрел на него. Нет, бояться не стоит, ничего страшного с ним не случится. Хоть он и похож немножко на того, с картинки, голос у него совсем не злой, а глаза и вовсе добрые.

В домике была всего одна небольшая комнатка с крошечным окошком. Тема думал, что лешие любят спать на печи, однако вместо печи тут была маленькая железная печка-буржуйка, на которой мог уместиться разве что кот. Труба от нее выходила в форточку. И никакого горшка с кипящим колдовским зельем не было, а только одна большая алюминиевая кастрюля, от которой шел вкусный запах, да закопченный синий чайник со свистком.

У стены стояли небольшой квадратный стол, шкаф и металлическая двухъярусная кровать, застеленная двумя одинаковыми шерстяными одеялами темно-зеленого цвета.

— Садись сюда, — велел хозяин странного домика, придвигая табуретку к столу.

В домике было темновато, и мужчина зажег керосиновую лампу.

На завтрак они ели картошку с тушенкой, которую Леший выложил в две миски из большой кастрюли. Он достал из банки соленые огурцы, положил их на тарелки и порезал кружочками. Артем, наморщив лоб, прочел на этикетке: «Огурцы маринованные слабокислые».

— Точно. Маринованные, — повторил мужчина. — Очень люблю. А ты?

— И я, — кивнул Тема. — А еще помидоры соленые. Мама… — Он замолчал, не закончив фразы, и опустил голову, уставившись в свою миску.