Чертополох в хрустальной вазе - [49]

За такими раздумьями ее и застала тетя Нюра, притащившая литровую банку молока от своей козы Фроськи. Другой живности, кроме Фроськи и толстого рыжего кота Филиппа, соседка не держала. Увидев черного котенка, путавшегося под ногами, она спросила:

— Кошку завела? И правильно. В своем доме без кошки никак, мыши на улицу выживут. На вот, молочка попьете. Кота тоже надо кормить.

Девушка поблагодарила и стала предлагать за молоко деньги, но тетя Нюра, замотав головой, сделала вид, что страшно обиделась:

— Я тебе от чистого сердца, а ты — деньги. Да и куда мне столько одной? Вот понаедут дачники, тогда буду продавать. Лучше скажи, где котенка-то взяла?

Девушка рассказала о прогулке в лесу и встрече с Артемом. Анна Максимилиановна молча выслушала, потом задумчиво изрекла:

— Добрая ты, Альбиночка. Так значит, та девица, что привезла мальчонку, не его мать? Так я и думала. Нормальная женщина ни за что не оставила бы свое дитя в таком логове. Погубят они ребенка! Эх, будь я помоложе, взяла бы малыша к себе. Оформила бы опекунство. Да кто ж мне, старухе, даст!

Мысль о том, чтобы взять Тему к себе, возникала и у Альбины, но она понимала, что уж ей-то, бездомной, безработной и беспаспортной, никто не позволит этого сделать. Какое может быть доверие к человеку без документов? Да и Надежда, которой на ребенка дают какие-то деньги, первой станет возмущаться, если она заикнется о том, что хочет усыновить мальчика. Хоть и говорит она, что ребенок ей дорого обходится, однако ведь не отказывается от него. Думается, не из одного только человеколюбия.

— А я тебе лук принесла, севок, — сменила тему тетя Нюра, извлекая из кармана два бумажных кулька. — И редиску тоже. Пойдем, покажу, как сажать. Эх, всему вас, молодых, учить надо! Где-то тут у Сергеевны ключ был, от сарая, на гвоздике. A-а, вот он. Нужно будет инструменты взять. Вскопать грядки, сорняки подергать. Заросло ведь все.

Через час соседка, надавав целую кучу наставлений, рекомендаций и предостережений, удалилась восвояси. Девушка ковырялась на грядке и прислушивалась: не идет ли мальчик. Котенок, спавший на нагретой солнцем деревянной скамье, казалось, тоже ждал — глаза его были закрыты, но чуткие ушки шевелились, ловили звуки вокруг.

Тема пришел только в полдень, когда Альбина уже вся изволновалась и извелась. Она даже хотела пойти к Надежде, чтобы спросить, где мальчик, не заболел ли он, но побоялась, что Денисова встретит ее неласково. А мысль о том, что в доме может быть и сам пьяный хозяин, и вовсе наводила на нее панический ужас.

— Кушать будешь? — спросила она, когда Тема наклонился, чтобы взять на руки Уголька.

— Нет, спасибо, я есть не хочу, — ответил он. — Я встретил в лесу одного дяденьку… Лешего. Он накормил меня картошкой с мясом.

Альбина не поверила, решила, что это опять детские фантазии, но мальчик, заметив в ее глазах недоверие, добавил:

— Если хочешь, я и тебя с ним познакомлю. Я знаю, где он живет, и…

Внезапно он оборвал себя на полуслове, и в глазах его появилось испуганное выражение. Это еще больше уверило девушку в том, что все, о чем говорит мальчик, — лишь выдумки ребенка, верящего в сказки. Но Артем упавшим голосом забормотал:

— Ну вот… проболтался. Я ведь обещал не болтать, что встретился с ним. Говорил, буду держать рот на замке. Он особенно просил не говорить ничего дяде Юре и тете Наде.

— Но я же не тетя Надя, мне ты можешь смело обо всем рассказать, — успокоила его Альбина, — я умею хранить чужие тайны.

— А не врешь? Обещаешь, что никому не расскажешь?

— Обещаю.

— Клянешься?

— Клянусь, — кивнула она, однако по выражению лица мальчика догадалась, что в нем все еще борются два желания: держать рот на замке и поделиться с кем-нибудь впечатлениями от необыкновенного приключения, которое случилось с ним сегодня в лесу.

Последнее желание пересилило, и Тема, вздохнув, начал свой рассказ.

Проснувшись поутру, еще до того, как пробудились «родственники», принявшие вечером в качестве снотворного привычную дозу горячительного, он встал, потихоньку умылся и ушел гулять в лес. Он часто гуляет в лесу и уже хорошо изучил его.

Альбина, не удержавшись, перебила:

— Погоди-ка… Но ведь в лесу можно заблудиться!

— Это ты можешь заблудиться. — В голосе мальчика прозвучали нотки превосходства. — А я не могу. Я знаю, как находить обратную дорогу. Меня дедушка научил. Он мне показывал, как растет мох на деревьях, говорил, что нужно обращать внимание на разные приметы. А еще можно самому оставлять приметы. Но ты не бойся, я далеко не ухожу.

— У тебя есть дедушка?

— Нет. Дедушка умер, — вздохнул Артем. — Мама очень плакала.

Его личико сморщилось, Альбина испугалась, что он тоже сейчас заплачет, и решила поскорее вернуть разговор в прежнее русло:

— И какие в этом лесу приметы?

— Всякие… например, сосна, что лежит на земле. И дерево с большой дырой внизу, почти у корней. Наверное, там, в дупле, кто-то живет. Может, мышата или барсук. Но я не видел, хоть и ждал долго. А еще машина, старая такая, ржавая.

Сосну, упавшую прямо на тропинку, девушка вспомнила, потому что ей пришлось перелезать через нее, чтобы пройти дальше. А вот дерева с большим дуплом внизу, у корней, она не заметила. И ржавой машины тоже. Возможно, просто до нее не дошла. И все же ее поразило, насколько наблюдателен этот маленький мальчуган. Не то что она, взрослая женщина, которой через три года тридцать стукнет.