Черный ящик с Руддерогги - [5]

Сперва мне показалось, что в ней нет вообще ничего. Только чёрная ткань, как фон для пустоты. Или чёрная матовая плита, может быть.

Да что бы ни было. Мне требовался Лепет, и я его нашёл. Сейчася передам ему всё, что поручила Дения, а дальше-пусть покупает, что хочет. Или не покупает. Мне всё равно. Я не археотектор, как он, и не цивилизат. И весь хрен по деревне, как говаривали предки.

И я решительно распахнул дверь пошире и вошёл.

В торговом помещении оказалось темно. Ну, не совсем, но по сравнению с освещением, что имелось на линии и в магазинах, здесь царили сумерки.

Сначала я решил, что хозяева сверх меры экономят энергию. Но почти сразу понял, что дело было не только в бережливости владельцев.

Дело было в чёрном цвете, съедавшем яркость.

Здесь всё было черно:,стены, потолок, прилавок, полки и всё, что было выставлено на них и в той самой витрине, что сперва показалась мне пустой. Но это оказалось не так.

Просто товар в этом заведении был только один. Здесь покупателю предлагались чёрные коробки, или же ящики разных размеров. От кубического дециметра до ящиков с ребром в полметра и даже чуть побольше. Все наглухо закрытые.

Пока мои глаза привыкали к полумраку, Лепет успел закончить фразу, начало которой я услышал ещё снаружи:

- …Но если они, как вы говорите, не пусты, то почему же выне хотите показать мне содержание… ну, хотя бы одного ящичка? Вот этого?

Он ткнул пальцем в сторону, кажется, третьей снизу полки.

- Нет, они ни в коем случае не могут являться пустыми, - ответил продавец, не сдвинувшись с места ни на сантиметр.

- Так откройте же! Иначе вы нарушите одно из главных правил торговли, и я буду вынужден…

- Я знаю правила общения с покупателем. Но пока не вижу покупателя.

- У вас что, плохо со зрением? Я стою перед вами!

- Да, стоите. Вас я вижу. А покупателя - нет.

- Вы хотите оскорбить меня? Притом намеренно? Ну, знаете ли…

- Ни в малой мере. Просто я вижу, что у вас нет ни малейшего желания приобрести мой товар в собственность. Вы всего лишь хотите удовлетворить ваше любопытство, возникшее только что. Вглядитесь в себя - и увидите, что я прав.

Диалог показался мне занимательным, и я не стал окликать Лепета, чтобы передать ему сообщение Дении. Было интересно, что последует дальше: поднимет ли археархитектор скандал (мне стало казаться, что он вполне способен на это), или махнёт рукой и выйдет из лавки, хлопнув дверью. Однако оба моих предположения оказались ошибочными. Потому что археарх молвил - и в достаточно миролюбивой манере:

- Думаю, что вы ошибаетесь относительно моих намерений. Скажите, сколько вы просите за этот вот ящичек - третий слева на третьей полке?

Продавец даже не повернул головы в ту сторону. Он сказал:

- Я ничего не прошу.

- Видимо, вы меня не поняли. Сколько этот ящик стоит? Я заметил, что продавец пожал плечами:

- Понятия не имею, - ответил он.

Это уже походило на издевательство. Но Лепет, видимо, обладал и завидным терпением.

- Вы хотите сказать, что не знаете цены товара, которым торгуете?

Продавец вздохнул, словно учитель, пытающийся вдолбить какую-то простую истину непроходимо тупому ученику.

- Цена колеблется, - сказал он, - в зависимости от обстоятельств.

- Тогда - сколько этот ящичек стоит в данных конкретных обстоятельствах?

- Откуда мне знать? Цену назначаю не я. Я лишь оформляю сделку.

Доктор Лепет и на этот раз сдержался. Я подумал, что он должен быть и на самом деле хорошим преподавателем

- Кто же в таком случае? Производитель? Продавец снова пожал плечами:

- Можно сказать и так.

- А кто делает эти предметы?

Терпение продавца тоже, кажется, было неизмеримым.

- Я думаю, - сказал он, - те, кто в них разбирается.

- Где и когда я смогу с ними встретиться?

Я решил, что хладнокровие начало уже изменять доктору.

- Там и тогда, когда и где они назначат.

- Каким способом они могут назначить встречу?

- Вам?

- Хотя бы мне.

- Вам не назначат.

- Почему же?

- Я вам уже сказал: потому, что вы не покупатель.

- Но это просто чёрт знает что!

Думаете, это сказал доктор Лепет? Ошибаетесь. Терпение лопнуло не у него, а уменя. И эти последние слова принадлежали мне. Как и продолжение:

- Доктор, идёмте отсюда. Разве не видите - вас тут просто разыгрывают. Нам уже пора пообедать…

Лепет наконец заметил моё присутствие. И заявил:

- Напротив, мне очень интересно. Это система, совершенно чуждая любой из известных мне цивилизаций, и я чувствую необходимость разобраться в ней поглубже. Потому, видите ли, что нечто отдалённо подобное, было замечено в восемьдесят седьмом году в… А впрочем, вас это не может интересовать. В общем, если вы проголодались - идите обедайте. Я присоединюсь к вам попозже.

- Прежде я должен передать вам сообщение с Антилии, - возразил я.

- Новое сообщение от экспедиции? В самом деле? Хорошо, я вас слушаю…

Я уже раскрыл было рот, но продавец оказался быстрее. Он успел сказать:

- Здравствуйте, покупатель. Приветствую вас. Я жду вас с самого утра. Вы уже выбрали покупку?

Я невольно оглянулся. Но в лавчонке находились по-прежнему только мы трое. Выходило, что сказанное приказчиком относилось именно ко мне. На всякий случай я переспросил: