— А вдруг он пришел не просто так? Вдруг его подослал Кхилхех? — подозрительно спросил верзила. — И он сейчас побежит и доложит, где мы остановились.
— Я тебе вот что скажу насчет Кхилхеха… — начал было мужчина с серьгой, но издалека донесся крик волка:
— Эй, вы долго еще будете шляться? Мясо готово!
Преследователи развернулись и пошли обратно, продолжая тихонько беседовать между собой.
Алекс перевел дыхание и медленно отлип от ствола. Почему они не заметили его?
Он оглядел себя и чуть не вскрикнул от удивления. Оказывается, его тело приняло темно-серый цвет с извилинами трещин, точь-в-точь, как кора тополя. Он полностью слился с деревом, а рюкзак за спиной остался незаметным.
Это что же теперь, он навсегда останется таким, спросил себя Алекс и тут же получил ответ. Шерсть на глазах потемнела и снова поменяла цвет на совершенно черную. Видимо, у его тела есть такая способность, мимикрировать под окружающую среду, как у осьминога.
Алекс еще раз подивился тому, что попал в тело, идеально подходящее его воровским наклонностям. Какие грандиозные дела он мог бы провернуть в своем родном мире, имея такое тело!
Он потихоньку уселся на ветке, свесив ноги вниз. Надо научиться управлять мимикрией, чтобы осознанно менять облик и цвет шерсти.
Пока его нечаянные соседи улетали мясо, Алекс сидел на ветке и учился менять цвет тела по собственному желанию, как хамелеон.
В лесу стемнело и он решил, что набрался достаточно опыта. Алекс уже мог более-менее быстро менять цвет, сливаясь с тополем.
Он потихоньку спустился с дерева и попробовал превратиться в траву под ногами, улегшись на землю. Это удалось с третьей попытки. Надо было просто затаить дыхание и представить, что он и есть трава. Шерсть и кожа быстро приняли темно-зеленый цвет, вдобавок, еще и с полосками, имитирующими отдельные травинки.
После этого Алекс счел себя достаточно вооруженным, чтобы вернуться к негостеприимным незнакомцам.
Он снова подкрался к костру, горящему в ночи. На этот раз оглядывался по сторонам, не желая снова оказаться застигнутым врасплох. Двое местных жильцов, ящер и здоровяк, вповалку лежали вокруг костра. От них пахло алкоголем с привкусом моченых яблок. Волкообразный залез в шалаш и оттуда торчали сапоги. Оставшийся смуглый мужик сидел у огня, грел руки и охранял покой товарищей.
Чтобы не выдать свое присутствие, Алекс осторожно отполз от лагеря, а затем пошел вокруг, огибая большой круг. Он хотел подобраться со стороны леса к шалашу волка, чтобы проведать стоявший рядом сундук. Чутье вора подсказывало, что там есть чем поживиться.
В лесу кричала сова, затем завыли волки. Свет костра то исчезал за черными стволами деревьев, то снова появлялся. Когда по расчетам Алекса шалаш с волком очутился, наконец, между ним и костром, он снова пополз к лагерю.
Изредка он наступал на сухие ветки и замирал на месте, когда слышался слабый треск. Часового с серьгой заслонял шалаш и Алекс видел его только изредка. В ночном лесу постоянно слышался посторонний шум и шорохи и, судя по всему, треск веток не встревожил охранника.
Вскоре Алекс благополучно добрался до шалаша. Он уже приспособился к ходьбе на лапах и предпочел снять кроссовки, так как упругие мягкие подушечки жесткой кожи на ногах отлично пружинили по земле и не шумели. Алекс перевязал шнурки кроссовок между собой и повесил обувь на шею.
Возле шалаша рос куст жимолости. Рядом стоял сундук и два мешка. Чуть поодаль темнел шалаш, из него торчали ноги волкообразного Сенгриуфа. Алекс отметил, что его новые глаза отлично видят в ночи. Он заметил, как на одну ногу опустился комар. Спустя пару секунд ноги Сенгриуфа вздрогнула, одна волосатая нога почесала другую.
Алекс полез через жимолость и под ним затрещала ветка. Сильно, будто здесь хозяйничал медведь. Ноги исчезли в шалаше, а потом оттуда вынырнула его голова. Нос настороженно подергивался.
Алекс слился с жимолостью. Он представил, что и есть куст, что он растет давным-давно, что он раскидистый и пахучий.
— Это ты, Сенгриуф? — спросил от костра охранник.
Волкообразный не ответил. Он вылез из шалаша и подошел к жимолости. Нос продолжал усиленно дергаться. Алекс тихонько скосил глаза вниз и увидел, что его тело тоже покрылось темными полосками, превращаясь в куст.
— Откуда эта кошачья вонь, не могу понять, — пробормотал Сенгриуф и подошел вплотную к Алексу.
Затем он увидел кроссовки, висящие на кусте и наклонился, сказав:
— Это что еще за херня?
Алекс ударил его в подбородок. Сенгриуф упал на спину и чуть не повалил шалаш. Ноги раскинулись в стороны. Руки безвольно лежали вдоль туловища. Он был в отключке.
— Ты чего там, все в порядке? — спросил часовой.
Не получил ответа и подошел ближе. Огляделся. Ничего не понятно, Сенгриуф валяется без сознания, а вокруг никого нет. Только ветки куста колышутся от ветра. Он похлопал товарища по щекам, но не смог привести в чувство. Взял за лапы и оттащил в шалаш, бормоча:
— Что, мед в голову ударил? Никогда пить не умел, а вечно просишь.
Вылезя из шалаша, он снова огляделся, бдительно подошел к краю поляны и вгляделся в ночной лес. Ничего не обнаружил и продолжая бормотать:
