Черная зима - [49]

— Неделя безумных духов? — переспросил озадаченный Страд. — Ни разу о таком не читал. Даже в хрестоматии мастера Алексара о важнейших магических открытиях тысячелетия об этом ни слова…

— Неудивительно. Моему народу понадобилось время, чтобы адаптироваться к жизни с людьми и другими разумными. Мы выучили ваш язык далеко не сразу. Здесь, на болотах, мы выживали, а жить стали, только покинув их. Именно тогда мы начали овладевать профессиями, среди нас появились первые художники, писатели, политические деятели, ученые. Та книга, «О жителях Жадных болот», в которой содержится статья про Остров Поедателя плоти, — один из первых научных трудов, созданный представителем моего народа. И это единственная книга, где говорится о Неделе безумных духов. Можно сказать, уникальное издание.

— Понятно. А что такое Неделя безумных духов? Это как-то связано с тем… — Страд помедлил, пытаясь подобрать наиболее точное определение увиденному. Перед глазами опять возник призрачный искрящийся спрут, и по спине побежали мурашки. — С тем… существом? Скопом?

— Верно. То, что мы видели, неспроста названо скопом. Думаю, для тебя не секрет, что болота кишат призраками. Здесь постоянно кто-то умирает или гибнет, а искра жизни есть у всех, даже неразумных тварей. И часто она остается здесь, бродит в виде призрака, духа — существа совершенно иной природы. Однако, как выяснили мои предки, даже у духов есть что-то вроде срока жизни. И когда он заканчивается, духи теряют остатки разума, сливаются друг с другом в безумную энергетическую массу, способную, подобно порождениям Червоточины, лишь уничтожать. Это и есть скоп — сотни собранных воедино призраков самых разных существ, пищей которым служат свежие искры жизни.

— Свежие?

— Только что расставшиеся с физической оболочкой, которым еще далеко до безумия тех, кто является частью скопа. И для того, чтобы получить такие искры жизни, скоп убивает.

«Ничего себе…» — Страд покачал головой, от рассказа малорослика стало жутко.

А тот продолжал:

— Большую часть времени скоп проводит в спячке. Однако три-четыре раза в год пробуждается от голода и выходит на охоту. В течение недели он то появляется, пожирая всех, кому не посчастливится оказаться у него на пути, то исчезает. И эти семь дней называются Неделей безумных духов.

— Выходит, мы действительно отправились в топи очень не вовремя, — пробормотал Страд, обводя окрестности напряженным взглядом.

— Именно. Мы не знаем, сколько дней назад пробудился скоп и где он появится в следующий раз, поскольку его передвижения по болотам очень беспорядочны. Единственное, что могу сказать, у нас есть около пять часов, поскольку сейчас скоп наелся и ему нужно переварить добычу. И этого времени нам вполне хватит, чтобы добраться до самого дальнего поселения моего народа и отправиться непосредственно к Острову Поедателя плоти.

Страд задумчиво покивал. Пять часов в относительной безопасности… А потом идти придется, каждую секунду ожидая гула и готовясь к бегству. Меньше всего ему хотелось встречать на и так нелегком пути дополнительные испытания.

— Есть еще одна не самая хорошая новость, правда, по сравнению со всем, что на нас навалилось, это — сущий пустяк, — вновь заговорил Ари.

— Что такое?

— Скоп появился настолько внезапно, что я не успел сориентироваться. В итоге мы с тобой бежали в противоположную от следующего поселения сторону. Придется возвращаться на правильную дорогу.

«Ну, это действительно не так страшно», — подумал Страд, оглядываясь.

Обратный путь занял не больше четверти часа и не принес неприятностей. Однако само поселение выглядело жутко: повсюду валялись истерзанные трупы цепунов. Некоторые покачивались на воде, но не двигались с места, и Страд понял, что сюда та сила, которая несет мертвых обитателей болот к Острову Поедателя плоти, не дотягивается.

«Жалко», — подумал он, обводя царящий вокруг кошмар мрачным взглядом.

— Итак, мы на месте и теперь можем выбрать правильное направление, — напомнил о себе Ари.

Кивнув, Страд двинулся вслед за хигнауром.

Днем на болотах оказалось заметно оживленнее. Несколько раз Страду и Ари приходилось вступать в бой с обитателями топей. Сначала их атаковали мантары — причем глазастые водоплавающие «тарелки» оказались гораздо крупнее, чем те, которых Страд видел раньше: каждая в длину была не меньше пяти-семи футов. Однако сабля с легкостью рубила плоские круглые туши, покрытые бурой чешуей, а малорослик справлялся с тварями, силой мысли поднимая тех в воздух, ломая им кости и отбрасывая как можно дальше.

Змеи тоже нападали куда яростнее, шипя, норовя укусить, и Страд снес саблей немало плоских рогатых голов.

Однако самым серьезным испытанием стала встреча со взрослым кваггом. Тот выпрыгнул из-за дерева и, помогая себе крыльями, устремился прямо на Страда, явно намереваясь сбить его с ног. Увернуться удалось лишь в последний момент. Ари в это время пытался освободиться от нитей вязкой квагговой слюны — тот плюнул в малорослика во время прыжка.

Промах привел квагга в ярость. Тот развернулся и вновь устремился к Страду, распрямив щупальца. Иного выхода не оставалось: Страд использовал обездвиживающее заклинание. А как только квагг застыл, подскочил к нему, обрубил щупальца — и лишь после этого позволил себе согнуться от боли во всем теле.