Черная троица - [71]

– Я в полном порядке, не волнуйся, – бодро ответила та, хотя зубы ее выбивали частую дробь.

– Папа, скажи, – через некоторое время спросила Клаудия, – а что это такое – Сердце Мира? Просто вон та огромная гора? Я помню, мама когда-то давно рассказывала мне сказку про нее – но ведь это всего лишь сказка? Или нет?

– Видишь ли, – ответил Умберто, – никто ведь на самом деле толком и не знает, что это такое. У всякого живого существа есть свое сердце. Должно оно быть и у нашего мира – ведь Создатель сотворил его так же, как и всех нас. Это сердце и бьется где-то в величайшей из гор мира. А вот каково оно – это неведомо никому из ныне живущих. Говорят, что… Впрочем, это не важно.

– Говорят, что на заре Мира, – произнес нагнавший их менестрель, – Создатель повелел воинству Небес выстроить на склонах Мэру великую крепость, которая должна была защищать Сердце. Однако затем некоторые из небесных воинов встали на путь служения Черной Троице, и крепость была захвачена. С тех пор Мэру на долгие века стал источником Зла, ибо правил там Владыка Разрушения. И хотя Спаситель поверг силы Темных Владык в прах, но более никто и никогда не дерзал вступить в ту крепость и узреть Сердце Мира. Есть песнь, «Слезы ангелов», ее сложил Рувер из Арруна. Вот слова из нее:

– «Под сводом небес…»

Но продолжить Джосси не успел – внезапный порыв ветра метнул в лица путникам снежные хлопья, вынудив их отвернуться. За первым шквалом последовал еще один, а потом еще и еще, подняв вокруг сплошную стену из снега, за которой невозможно было различить даже вытянутую руку.

– Всем остановиться! – раздался чуть слышный за ревом ветра голос графа, хотя он и кричал изо всех сил. – Собраться вместе, держаться рядом, в сторону не отходить!

– Скажи, лекарь, – обратился к Умберто капитан, оказавшийся рядом с ним. – Ты не чувствуешь рядом засады? Ну, вроде как тогда, в том колдовском тумане?

– Нет, – напряженно всматриваясь в белую мглу, ответил целитель. – Кроме нас здесь никого нет – ни живых, ни мертвых.

К счастью для путешественников, снежный буран оказался совсем недолгим, иначе людей могло бы скоро занести с головой. Ветер утих почти так же внезапно, как и поднялся, снег прекратился. Однако небо теперь было полностью затянуто низкими иссиня-черными облаками, которые, казалось, были готовы в любое мгновение вновь обрушить на маленький отряд метель.

– Нужно готовиться к ночевке. – Мартин отвернулся, чтобы не видеть умоляющий взгляд Клаудии. – Скоро совсем стемнеет, а людей мы так и не нашли. Боюсь, нам придется рыть норы прямо в этом снегу, чтобы укрыться до утра. Завтра же возвращаемся обратно к порталу.

– Смотрите! – внезапно воскликнул бард, вглядываясь вперед. – Вон там, видите? Огни!

Действительно, внимательно присмотревшись, и все остальные смогли различить два крошечных огонька, чуть заметно мерцающих вдали. Здесь, на равнине, где кроме снега ничего не было, это могло означать только одно – там были люди.

– Хвала Создателю! – невольно вырвалось у Умберто.

– Воистину так. – В голосе графа также звучали облегчение и надежда. – Идем туда.

– Только осторожно. – Торн передвинул пояс так, чтобы ножны меча были под рукой. – Еще неизвестно, кто здесь живет и как они нас встретят.

– Поэтому оружие лучше на виду не держать, – обернулся к нему граф. – Вряд ли местные жители с радостью встретят вооруженный отряд, появившийся из ночной темноты.

Вновь начался снегопад, который с каждой минутой постепенно усиливался. Идти стало еще труднее, но столь желанные огоньки все же понемногу приближались. Уже можно было различить, что это не пламя костров, а свет небольших факелов, частично прикрытых чем-то с боков и находящихся на некотором возвышении над землей. Наконец из темноты проступил силуэт то ли стены, то ли насыпи, уходящей влево и вправо в снежную мглу. Прямо впереди возвышались две массивные башни, локтей по двадцать в высоту, а между ними проступали контуры ворот с торчащими сверху заостренными кольями.

Медленно, держа по приказу графа руки открытыми ладонями вперед, путники приблизились к этой загадочной крепости.

– Может быть, покричать? – негромко спросил Торн.

– Я думаю, нас давно заметили, – невозмутимо отозвался граф. – И скорее всего мы под прицелом не меньше десятка луков.

Словно подтверждая его слова, с одной из сторожевых башен раздался гортанный окрик. Странно исковерканная речь звучала непривычно, но смысл понять было можно, хотя и с трудом.

– На каком наречии говорят эти дикари? – пробормотал себе под нос капитан.

– Друг мой, – назидательным тоном произнес менестрель, оказавшийся поблизости и услышавший ворчание Торна, – насколько я могу судить, язык этот куда древнее, чем наше королевство. И слова, которые говорим мы, произошли от него.

– Кто такие? – снова грубо спросил стражник. На этот раз для большей убедительности за вопросом последовала стрела, вонзившаяся в снег прямо у ног Мартина.

– Мы миролюбивые путешественники! – крикнул граф.

– Ваше сиятельство, – шепнул Джосси, – старайтесь говорить простыми словами. Тогда вас лучше поймут.

Граф кивнул и продолжил:

– Мы пришли с миром! Идем с юга, сбились с пути. Мы друзья! Просим пустить нас на ночь.