Черная река. Тоа-Тхаль-Кас - [25]

— Далеко собрался? — проревел Джо сквозь буран.

— На Гору, за волками, — гаркнул я что есть мочи просто ради того, чтобы его взбодрить.

— Белого добра там наверху навалило — пропасть, — сказал он спокойно и вдруг снова заорал: — Я не глухой! За три дня сюда еле добрался. Сроду не видал столько снегу. Волков собираешься ядом травить? Выпить есть что-нибудь?

Я выудил из подсумка фляжку с крепким ромом и, усевшись поудобнее в седле, приготовился наблюдать, как у него глаза на лоб полезут. Но он даже не моргнул. Я сказал Джо, что сам еще не знаю, надо ли убивать этих волков: кое-кто из фермеров жалуется на них всю осень и зиму, но знает ли он хоть об одном случае, где бы их стая действительно зарезала скотину?

— Нет. Ничего такого я не слыхал, — сказал он спокойно. — Эти волки идут издалека. Вдесятером. Они прошли от дороги на Клускус, вниз по Бэцэко, к водопаду Чайни-Фолз. От Горы свернули к Мускуош и к Черной, я видел их следы на той стороне, у Ючинико. Еще слыхал, что они подходили к Батнуни. Минни говорит, к ней заглядывали, а Маленький Чарли Кремо повстречал их у Большого Луга.

— Как, по-твоему, Джо, стоит их убивать?

— Да нет. От них вреда никому нет. По крайности до сих пор.

— Вот я и хочу поглядеть. Похоже, что большей частью околачиваются в районе Горы.

— Что же, я тебе лыжню проложил. Вроде Маленький Джимми Лик должен здесь проехать от Пола на грузовых санях. Может, встретитесь. Оленей полно в том лесу, где пихта, к северу от дороги.

— Оленей, Джо?

— Вот именно, оленей! Глухой ты, что ли?

Вот так новость! Я был уверен, что зимой олени и на полсотни километров не приблизятся к этому густому сосновому бору.

— Точно, — повторил он в ответ на мои сомнения и для полной ясности припечатал свои слова четкой струей табачной жвачки, которая едва не угодила в Сэка. — Им тут самое место квартировать. Ключи на Горе никогда не замерзают. Занятное место. От горячих ключей снег кое-где, должно быть, тает, а под ним — зелень. Вот они тут всю зиму и торчат, и в хорошем виде. Я, бывает, себе тут подстрелю небольшого. Может быть, и вапити тебе попадется. Ну и крепкий твой ром, упаси бог.

Фактория Пола у Открытой Воды выглядела гостеприимно, когда вечером мы наконец добрались туда. Я завел Поки в сарайчик позади амбара и взглянул на термометр. Было около пятнадцати ниже нуля.

Четыре лошади из упряжки Маленького Джимми Лика уже стояли в сарае, и пятерым животным вместе будет тепло и уютно. После еды Джимми извлек колоду карт, не грозивших зрению чрезмерным глянцем, и предложил мне сыграть по-тихому в покер. Жена его тем временем укладывала детей спать на другом конце неразгороженной избушки, причем Сэк ухитрялся как-то участвовать в этой процедуре. Маленький Джимми еще более тихий человек, чем Маленький Чарли, и игра была и правда самая что ни на есть тихая. Он очистил мои карманы от всей звонкой, а отчасти и от хрустящей монеты. «Ты, по-моему, здорово играешь в покер», — сказал Джимми, пряча мои денежки. Это была самая грубая гипербола за весь вечер!

Найти волчьи следы было нетрудно, потому что стая как раз накануне посетила Открытую Воду, вылизала выброшенные Полом банки из-под сардин, обнюхала остатки лихих табачных плевков Джо и поиграла старой лосиной шкурой и картонными коробками. Мы пошли по следу на север от дороги и вскоре очутились в могучем лесу из альпийских пихт и елей, где некоторые стволы достигали метра в поперечнике. Мы попали в особую местность. Этого небольшого холма не коснулись пожары, свирепствовавшие вокруг в последние годы, и на нем остался оазис девственного леса. Взобравшись на лыжах на вершину, я вскипятил котелок чая и, сидя под ярким февральским солнцем, любовался пейзажем и вслушивался в мирные звуки зимнего леса. Заснеженный ландшафт разворачивался вдаль по четкой линии горизонта, рождая ошеломляющее ощущение пространства. Высота здесь почти полтора километра — это наивысшая точка во всей обширной округе.

Пройдя по лесу километров семь-восемь, я прикинул, что оленей там зимует не больше сотни — стадо не очень большое. Снег лежал рыхло, слоем около полутора метров, и олени оставляли следы лестничками, шедшими серпантином вокруг холма. Поскольку снег не падал уже несколько дней, поверхность была усеяна нанесенными ветром мелкими обломками хвои с прицепившимися к ним кусочками лишайника. Налакомившиеся лишайником олени были, по-видимому, в хорошей для февраля форме, и волки не решались их тревожить. Это зимовье было настоящим оленьим раем.

Несколько раз за утро с северо-запада северный лесной ворон обращался ко всем обитателям леса с призывным кличем. Говорят, что ворон доживает иногда до ста лет и не уступает мудростью и долговечностью орлу и дикому гусю. Он важный персонаж в мифологии и фольклоре индейцев. Если хочешь приобрести недобрую славу, застрели ворона на индейской территории. Зимой ворон обычно живет в одиночку, хотя и водит дружбу с волком и еще кое с кем из лесных тварей. Когда в гулкой тишине разносится его мелодичное карканье с широким диапазоном, это значит, что где-то случилось убийство и идет дележ добычи.