Черная радуга - [23]

Волк кивнул.

— Сегодня мне должно сильно повезти. Иначе, не видать тебе невесты, как своих ушей.

В толпе захохотали. Негод едва не бросился на Степана, но, смерив гнев, коротко бросил: «Приступайте».

— Вот так наживают врагов. — Сказал Волк Степану. — Теперь у тебя стало на одного больше.

— Так же приобретают друзей. — Ответил Вольный стрелок. — Хотя, тебе это слово вряд ли что-нибудь говорит.

Наемник пропустил остроту и крикнул:

— Поставьте вторую мишень!

Повернувшись к Степану, он хлопнул его по плечу и добавил: «Дело будет долгим».

Солнце поднялось в зенит. Наблюдатель махнул рукой. Глухо ухнули тугие луки, и, рассекая морозный воздух, к целям понеслись стальные жала. Соперники били легко, без подготовки, одновременно подняв над землей шесть стрел. Толпа замерла, ожидая развязки. Мальчишки ринулись наперегонки, чтобы первыми узнать результат. Поединщики хладнокровно опустили оружие и с улыбкой переглянулись. Для них все было ясно без слов. Когда принесли мишени, толпа зашлась криками и свистом. Оба прутика были разрезаны на четыре равные части.

Степан аккуратно высвободил из дерева стрелы и тихо спросил:

— Продолжим?

Не каждый день увидишь стрелка, бьющего без промаха. Он встречается реже, чем двужильный конь. А тут сразу двое. Люди срывали голоса, заключали споры, дрались, а поединщики делали свою работу. Мишени отодвигали пять раз. Пятнадцать стрел взлетали в воздух, и ни одна не прошла мимо. Людмила безропотно взирала на то, как решалась ее судьба. С замиранием сердца она ждала очередного выстрела, сжав на счастье кулачок. Мысленно она обращалась к Заре — Зарянице, считая, что та рассудит по справедливости. Время шло, а страсти не утихали. Через час стало ясно, — никто из них не уступит.

Первым не выдержал Негод. Он подбежал к отцу и отволок его в сторону, что-то доказывая и размахивая руками. Наконец, тиун кивнул и исчез в толпе. Чтобы потянуть время, стрелкам вынесли по чарке меда. Волк поднял чашу, салютуя Людмиле. Девушка вздрогнула. По телу пробежал неприятный холодок. Стало ясно, что развязка близка. Почувствовав конец веселья, толпа взревела с новой силой.

— Сейчас тебя попытаются купить. — С улыбкой произнес Волк. — Соглашайся. Бери, что предложат, иначе уйдешь не с чем.

— Это будет означать, что я проиграл. — Сосредоточенно ответил Степан.

— Глупости. Это скажет лишь о том, что ты благоразумный человек.

Стрелок отрицательно покачал головой.

— Я был прав. — Произнес Волк. — Смотри, во сколько тебя оценили.

К поединщикам подошел тиун, ведя за руку молоденькую, совсем юную девушку.

— Ты хороший лучник и храбрый воин. — Произнес он. — Грех отказываться от удачи, если она сама идет в руки. У нас в деревне много красавец. Такой видный мужчина, как ты не останется без невесты. Бери Ульяну. Мастерица на все руки, покладистая, с богатым приданным. Через год, полтора подрастет, лучшей жены не сыскать.

Староста подтолкнул девушку к Степану. Та сделала робкий шаг вперед и остановилась, притупив взгляд. Лицо Ульяны залил густой румянец. Вольный стрелок посмотрел на худенькую девчонку, в праздничном платье с чужого плеча. Видно, не готовилась под венец. Красивая, кого-то она осчастливит. Пауза затянулась. Толпа притихла, ожидая когда Степан примет решение. Непростую задачку они ему загадали. Стрелок лихорадочно подбирал слова, чтобы с честью выйти из щекотливой ситуации. Откажешься, — девчонке жизнь поломаешь. Будет думать, что все дело в ней. Станет людей чураться, чувствуя себя ущербной. Так в девках и просидит.

— Соглашайся. — С иронией произнес Волк. — Невеста хоть куда.

— Нет. — Резко сказал Степан. — Мне нужна Людмила.

Ульяна закрыла лицо руками и бросилась прочь, сгорая от стыда. Стрелок поймал ее за руку и привлек к себе. Девушка попыталась вырваться, но не смогла. Оставив попытки, она уткнулась в Степана и зарыдала у него на плече.

— Успокойся, глупая. — Нежно прошептал стрелок. — Ты тут не причем. Не за себя стреляю, за Василька.

Девушка перестала вздрагивать и подняла голову. Степан вытер ей слезы и, улыбнувшись, прошептал:

— Теперь беги. Еще свидимся.

Ульяна бросилась прочь. Отец и братья подхватили ее под руки, бросая угрожающие взгляды на стрелка. Толпа недовольно загудела.

— Ежели тебе Ульяна не люба, другую найдем. — Нерешительно начал староста. Степан побагровел и с яростью произнес:

— Убирайся.

Тиун попятился, зная, что некоторые люди скоры на расправу. Степан поднял лук и громко объявил:

— Что-то мы застоялись. Продолжим?

Волк убрал с лица ехидную ухмылку и произнес:

— Лучше б денег предложили. Не ценят нашего брата. Так мы с тобой до вечера стрелять будем.

— Предлагаю испытание волосом.

— Ого. — Протянул наемник. — Серьезно. А если оба промахнемся?

— Тогда уходим не с чем. По одной стреле на сто пятьдесят шагов. Кто перебьет, — победил. Если оба мажем, уходим сразу. Пусть без нас решают.

Волк убрал со лба сбившуюся косичку и задумчиво произнес:

— Если стреляем мимо, придется возвращать плату. Хотя, интересно самому попробовать. Ладно, была — не была. Ставьте мишени.

Народ загудел, когда вынесли две плоские дощечки. Запыхавшись, прибежал парнишка, бережно передав стрелкам два конских волоса.