Черная книга Дикого леса - [8]

Горихвост нацепил длаку, мигом обратившись в волка, оскалил зубы и со всех лап бросился к ним. Быстрый разбег, прыжок, взлет…

…и его зубы впились в бок Игоне.

— Ты чего? Перепутал по дури? — изумленно заверещал злыдень.

Но огромный волчара принялся возить этого мелкого, всего пол-аршина ростом, мужичка по земле, утробно урча и раздирая его пестрый зипун когтями. Ошалевший упырь наблюдал за ними стеклянным взглядом и не шевелился.

— Ты что творишь? Отпусти! — вопил злыдень.

Его длинная борода и лохматая грива волос мигом сбились в космы и покрылись слюной, обильно стекающей из пасти Горихвоста. Вдоволь поваляв злыдня, вурдалак скинул длаку, выпрямился в полный рост и потребовал:

— Отдавай книгу, ворюга!

— Какой я тебе ворюга? — уползая на коленях в угол, запричитал злыдень. — Совсем сбрендил?

Горихвост стегнул его лаптем по морде. Злыдень сморщился, но стерпел.

— Не жжется? — участливо спросил вурдалак.

— Пусти! — хныкнул Игоня.

— Тебе одному этот лапоть не прожигает ладони. Признавайся, откуда ты его взял?

Упырь придвинулся и с угрозой навис над бородатым мужичком, отчего тот совсем съежился.

— Говори! — властно велел вурдалак.

— Хочешь правду услышать? — брызжа слюной, заорал злыдень. — Послушай, перед тем, как с тебя шкуру спустят. Тут сейчас вся деревня соберется. Мужики не упустят случая поквитаться с волчищем.

Упырь осторожно ткнул Игоне в брюхо когтем, отчего тот завыл.

— Этим лаптем в меня швырнул сельский староста Воропай, когда выгонял, — вращая выпученными глазами, заговорил злыдень. — Лапоть-то непростой, заговоренный. Деревенская ведьма превратила его в оберег от нечистой силы. Воропай как погнал меня из-за печки, так я и не усидел. А у вас в лесу сыро и стыло. Приютиться мне негде, ни тепла, ни постели. Я пошел к Воропаю и начал проситься обратно в избу. Он сказал: помоги вывести из Дикого леса всю нечисть, сам в лесу станешь хозяином. Выстроим тебе хоромы, каких ни у кого больше нет, всей деревней требы класть станем. Будешь кататься, как сыр в масле…

Игоня облизнул пересохшие губы.

— Ну а ты что? — потребовал Горихвост.

— А я согласился, — продолжил Игоня. — Куда мне было деваться? Не в лесу же куковать с вами, пещерными пнями. Я Воропаю поведал, что пока у вас Черная книга, вы ничего не боитесь. Он и велел мне книгу скрасть, да знак ему дать, чтобы всем селом выкурить вас, чертей, из гнезда.

— Выходит, это ты книгу скрал? — задыхаясь от гнева, спросил Вахлак.

— Я, а кто же еще? А лапоть, что не давал мне покоя и напоминал о позоре, я подложил, чтобы вас, лесных дикарей, осрамить.

— Как так вышло, что он тебе руки не жжет? — спросил Горихвост.

— Так же, как и тебе. Ты не здешний, а я — деревенский. А оберег силен только против лесовиков. Ведьме на ум не пришло заговорить его от всех тварей, что ни водятся на белом свете. Потому тебя и пронесло.

— Зачем тогда ты меня спасал? — недоуменно спросил Горихвост. — И от дуба меня отвязал, и длаку мне возвращал аж два раза?

— А мне выгодно было, чтобы упырь тебя не споймал. Пока ты в бегах — все думают, что ты — вор. На меня никто даже не смотрит. А кабы Вахлак ткнул тебя огоньком, то быстро бы доискался, что ты не при чем. Тогда все кинулись бы за настоящим виновником, ну а на кой ляд мне это?

— А откуда оклад в моем логове взялся?

— Я подбросил, пока ты по лесу носился. Для верности.

— Книга где? — пихнул злыдня кулаком Вахлак.

— А вот этого я не скажу! — выдавил через силу Игоня. — Слышишь топот снаружи? Это сельское мужичье добралось до поляны. Все, попались вы, братцы-нечистики. Целыми вам из этой пещеры не выйти!

Упырь зарычал и принялся драть злыдня когтями, но тот только брызгал слюной и вопил:

— Ничего ты со мной не сделаешь! Я такая же нежить, как ты! Меня не убить!

У входа в пещеру послышались возбужденные людские голоса. Вахлак бросил злыдня на землю и ринулся к лестнице. Шатающаяся ступенька покачнулась под его копытом. Он обернулся, взглянул на вурдалака и спросил:

— Серый, а как ты догадался, что ворюга — не я, а эта мелкая гниль?

— Ты за что станешь драться, пока дух не испустишь?

— За Мироствол, — ни мгновенья не сомневаясь, ответил упырь. — Без него лесу не выстоять.

— Вся лесная братва так и думает, — проговорил вурдалак. — А эта тля проболталась, что думает лишь о богатствах. Золото в сундуках ему дороже, чем Древо всех древ. Нужно совсем прогнить, чтобы железо и камни ценить выше живого. Тут я и заподозрил, что не наш он — чужой.

— Ты прости меня, если что, — повинился упырь. — Зря я грешил на тебя.

— Все мы грешны, — сказал Горихвост. — Отбивай мужиков, сколько сможешь. А я поищу нашу книгу.

Упырь выскочил из пещеры. Снаружи послышался яростный рык, испуганные вопли людей и звук гулких ударов. Вурдалак огляделся.

— Черная книга — не мелочь, — задумчиво пробормотал он. — У злыдня кишка тонка, чтобы околдовать ее. Поэтому он и содрал с нее оклад — видно, думал, что от этого она беззащитнее станет. Никто не заместил, чтоб ее выносили отсюда, даже ворон, а уж он-то все знает. Выходит, книга до сих пор здесь, в пещере. Куда ты ее спрятал? — прикрикнул он на Игоню.

Но злыдень только забился в щель между двух сундуков и беззвучно таращился на него сверкающими ненавистью глазами.