Человек на дороге - [83]

Впрочем, на этот раз судьба оказалась к ней благосклонна. Айриз скрылась среди кустов и невысоких деревьев до того, как ее успели заметить. Потому что те, кто перекрыл дорогу впереди, точно не были ей друзьями.

Императорские войска, и не случайная шайка, как те, кто попался ей раньше, а целый отряд сильных, хорошо организованных воинов. Они не просто устроились там на отдых, они растянулись по всей дороге, никого не собираясь пропускать. Айриз замерла в своем укрытии, всю свою энергию сосредоточила на звуке. Человек с такого расстояния все равно ничего не уловил бы, а вот ведьма могла.

— Думаешь, она появится? — лениво поинтересовался один из солдат. — Полдня стоим уже, а толку? Она пошла другой дорогой, однозначно!

Айриз почувствовала, как по коже пробегает холодок. Они не назвали имя, но девушка уже не сомневалась, что они говорят сейчас о ней. Кто еще будет путешествовать здесь в одиночестве, какая женщина на это решится?

Похоже, императорские войска все же узнали, что она уничтожила ту банду на дороге. Вот только как? Крестьяне ее не видели! Хотя, может, не в этом дело. Вряд ли император так разозлился бы из-за воинов, от которых одни проблемы. Скорее всего, ее ищут потому, что она — сбежавшая ведьма, а ведьмы теперь под запретом.

— Хватит уже! — прикрикнул на того солдата другой воин. — Сколько можно это повторять?

— А сколько можно ждать? Она уже сто раз мимо нас по лесам прошла, да еще и посмеяться успела, а мы все здесь!

— Она бы не смогла пройти по лесам, и никто не смог бы. Ты прекрасно знаешь это. Поэтому прекрати ныть и смотри в оба!

Если у Айриз и было желание обойти их по линии деревьев, то теперь оно испарилось. Значит, они все учли, оставили для нее ловушки в лесу… Но если они думают, что поймать ее будет так просто, то напрасно. Раз избежать столкновения не получится, нужно напасть первой.

Если одиночество чему и научило ее, так только тому, что она сильна. Айриз не была уверена, что сможет убивать безжалостно, однако сейчас ей было не до сомнений и сожалений.

Она начертила перед собой три магических символа подряд. За время пути, чтобы отвлечься от мыслей о Реосе, она много размышляла о том, как магию погоды можно приспособить для боя, и это давало плоды раньше, чем она рассчитывала. Без ее крови символы были бесполезны, всего лишь линии на песке; они не обладали собственной энергией, а значит, не могли привлечь внимание других колдунов.

Благодаря такой тщательной подготовке она частично убирала главный недостаток магии погоды — медленные заклинания. Удастся ли ей справиться с тремя заклинаниями одновременно, это уже другой вопрос. Но ответ на него Айриз предстояло получить прямо сейчас.

Ведьма осторожно надрезала палец, и капли ее крови одна за другой упали на рисунки. Магия отозвалась мгновенно — живая, переполняющая, и у Айриз даже закружилась голова. Однако ей удалось вовремя оправиться, не пересекая черту, за которой уже не было контроля. А солдаты даже не подозревали, что происходит рядом с ними! Получается, мага с ними не было… да и какой маг будет служить армии Камита после всего, что уже случилось? Ее задача только что упростилась, настало время приступать.

Земля дрогнула под ними, затряслась, словно лодка на буйных волнах. Лошади были напуганы, многие встали на дыбы. Некоторые всадники оказались на земле, но таких были единицы. Все же сюда прислали сильный отряд… Это было уже не важно.

— Она здесь! — крикнул кто-то. — Ведьма здесь!

Да понятно, что здесь. И что дальше? На что они вообще рассчитывали? Хотя ясно, на что: они знали, что ведьмы погоды избегают насилия, их магия создана для жизни. Но ведь они сами убили тех ведьм! Ей, оставшейся, приходилось выживать по-своему.

С неба на солдат хлынул ливень, накрывший их сплошной водяной стеной. Земля, которая не переставала трястись, мгновенно размокла, превращаясь в зыбкую грязь. Они почти ничего не видели, не слышали, не могли понять, откуда исходит угроза и куда бежать. Похоже, они начинали понимать, что могут захлебнуться в этом дожде.

Движение, мелькнувшее рядом с ней, отвлекло Айриз, но заклинания все еще работали. Повернувшись в ту сторону, она увидела, что к ней, ломая деревья, несется серый ящер. Вот, значит, почему солдаты не сомневались, что она не пройдет здесь! Но это они зря.

Айриз понятия не имела, что ее ждет, и попыталась приготовиться ко всему. Ящер был еще не худшим вариантом: при всей своей силе, это существо действовало примитивно. Оно не таилось, его стратегия была проста, как удар дубиной: иди да убей. Оно уже привыкло, что чаще всего это у него получается.

Но не сегодня, не с ней. Айриз использовала третье заклинание, которое обрушилось на ящера огненным вихрем. Это была запретная магия, одно из тех заклинаний, за которые Сесилия лишила бы ее возможности колдовать. Однако Айриз ни на секунду не забывала, что случилось с ее матерью.

Существо поменьше такой ветер легко отбросил бы в сторону, убил за минуты. Но ящер просто замедлился и все равно упрямо шел вперед, а огонь ему, похоже, не вредил. Что ж, это скверно, но не слишком.

Ведьма видела, что воины начинают разбегаться, а некоторые уже неподвижно лежат в грязи, никто и не думал искать ее. Значит, ее главной проблемой стал ящер, и все усилия можно было перевести на него. Айриз знала, что если людей будет сдерживать дождь, это нанесет им меньше вреда. Ее такой исход вполне устраивал, она даже хотела дать им шанс спастись.