Час ноль - [12]

За лугом был песчаный пляж. Принц прошёл по нему, оставляя следы на песке. Набежавшая волна охватила лодыжки холодом, заставила сердце биться чаще. Принц нагнулся, зачерпнул воду и слегка прикоснулся к ней языком. Солёная! Как и рассказывали. Он пошёл вдоль берега, по щиколотку в воде, наслаждаясь её шелестом и всплесками.

Море простиралось до самого горизонта и ещё дальше. Квиг решил попробовать проплыть немного: он знал, что раньше люди часто плавали в море. Зашёл чуть глубже, опустился на колени и неловко плюхнулся в воду. Сделал несколько быстрых движений руками, вдохнул, и вода попала ему в нос. Квиг со смехом закашлялся и снова встал на ноги. Да, это было не так просто! Но определённо очень весело.

Принц бросил последний взгляд вдаль и повернулся к берегу. Он уже видел Теней. Будто тёмная материя сгустилась пятнами между деревьев. Смотреть на лес стало неприятно, хотелось отвернуться — и только так, боковым зрением, и можно было наблюдать за Тенями. Принц видел их впервые, но всё же чувствовал: что-то не так. От Теней веяло не только ужасом, но и старостью. Под сенью деревьев они могли существовать, но выйти на луг, где гуляли ветры, им было уже тяжело. Принц заметил, как ветер треплет края ближайшей к нему Тени, истончая её. Откуда-то Квиг знал, что век Теней на исходе. Отряд воинов разогнал бы их без труда.

Вчера Квигу исполнилось шестнадцать. В замке его ждала Роза… хотя нет, об этом лучше не думать. Он был обычным подростком: упрямым, порой высокомерным. Умирать было не столько страшно, сколько досадно: он ничего не успел сделать… Хотелось броситься в воду и плыть до горизонта, не оборачиваясь. Вдруг он не утонет?!

Но Квиг был не просто подростком — он был принцем, потомком Вальборга. На нём лежала бо́льшая ответственность, чем за его собственную жизнь. Никто в замке Ивар не знал правды о Тенях, а Квиг знал.

Принц приложил ладонь ко лбу. Замок на горе, являвший собой целый мир для каждого из его обитателей, отсюда выглядел совсем маленьким. Блеснула точка в лучах солнца: верно, его разглядывали в подзорную трубу. Принц помахал рукой.

Тени пока были скрыты от наблюдателей из замка густым лесом, но они приближались. Пройдёт несколько минут, и они выступят на луг. Стража увидит, как они расправляются с принцем: может, не так быстро и лихо, как гласили легенды, но кто разберёт детали с такого расстояния?.. Так смерть принца ознаменует новую эру затворничества и страха. У Квига оставалось не так много времени, чтобы поступить правильно: так, как подобает не ребёнку, а правителю. Квигу впервые пришло в голову, что он как будущий король может лучше знать, что лучше для его народа, чем сам народ.

Квиг хотел ещё раз взглянуть на птиц, но все они куда-то пропали. Он полной грудью вдохнул запах моря и утра, а затем двинулся к лесу, в последний момент сделав ещё один приглашающий жест рукой, который могли — как он надеялся — заметить наблюдатели.

* * *

Фигурка мальчика двинулась в сторону леса, и вскоре кроны деревьев скрыли её от взгляда Рейгара. Тот оторвался от подзорной трубы. Рядом стоял король — с другой подзорной трубой. Губы его были сжаты так сильно, что побелели.

К полудню по всему замку разнёсся слух: принцу Квигу удалось выскользнуть из замка, обманув стражника. Его видели на лугу — том самом, что во внешнем мире — и никакие Тени на него не напали. Принц искупался, передохнул и отправился в лес — изучать внешний мир или строить жилище — кто знает?

Остаток дня прошёл за подготовкой к экспедиции. Из оружейной были извлечены мечи, копья, сети, луки. Командовал походом начальник стражи. Король приказал: в случае встречи с Тенями проверить их силы, атаковав с расстояния или воспользовавшись численным преимуществом. Отступать — только если станет очевидно, что люди по-прежнему ничего не могут им противопоставить. Ночью многие обитатели замка не смыкали глаз, и по общему залу, где обычно спал Квиг, ходили шепотки. С первыми лучами солнца экспедиция выступила из замка.

2018

О том, что случилось с подданными короля Гиманда (того самого, чью армию Тени погнали до столицы), вы можете узнать из рассказа «Остров дождей». Рассказ, как и другие произведения, доступен для чтения на victorumanskiy.ru.

Хостел

1

Новость от Вики застала Артёма врасплох. Он, конечно, улыбнулся, попытавшись изобразить спокойствие, но не факт, что вышло убедительно. Вика определённо ещё не ставила его перед столь серьёзным выбором.

С Викой они познакомились… случайно ли? Во всяком случае, свело их, в некотором роде, несчастье. Или, по крайней мере, крупная неприятность: три года назад, когда Артёму было двадцать два, у него отжали бизнес по продаже финской обуви, который он строил с девятнадцати. Очередные проверки органов добрых дел оказались не рутиной, а оплаченным и спланированным рейдерским захватом. История эта занятная и довольно поучительная, но для другого рассказа. Главное, что всего месяц спустя Артём остался без бизнеса и почти без денег.

Несмотря на общее потерянное состояние, какой-то частью своего сознания он ощущал странную бродяжническую лёгкость и лихость. Весна вступала в свои права, слякотный московский апрель сменился ветреным маем, и Артёму хотелось вдохнуть этот ветер полной грудью, чтобы тот подхватил его и унёс куда подальше. Пусть история с бизнесом подошла к концу, а жизнь-то как-никак продолжалась!