Чародей с Марса - [18]

Кэртис обратил внимание на длинные узкие пироги на берегу подземной реки. Очевидно, помимо охоты и сбора неядовитых грибов, население деревни кормилось рыбной ловлей.

Увидев приближающихся чужаков, мужчины повскакивали и схватились за оружие.

– Это друзья! – крикнул охотник. Вперед выступил седовласый старец.

– Зачем ты привел сюда людей сверху? – строго спросил он. – Те, кто пришел сверху, – враги. Это они загнали нас сюда много лет назад,

– Мы – ваши друзья, – поспешил ответить Кэртис. – Мы – враги тех, кто загнал вас под землю.

Капитан Фьючер прикинул, что раса, вытеснившая их с поверхности, исчезла с лица земли много сотен лет назад.

Похоже, его красноречие подействовало. Люди Тьмы несколько успокоились.

– Если вы действительно враги наших врагов, то вы наши друзья, – заключил старый вождь. – Мы разрешаем вам жить среди нас, охотиться и ловить рыбу.

– Здорово, – пробурчал Грэг, когда Кэртис перевел.

– Как бы нам этого ни хотелось, – вежливо ответил капитан Фьючер, – но остаться мы не можем. Мы ищем пещеру, где очень много светящегося камня– – Кэртис показал дикарям образец радия.

Старый вождь закивал.

– Знаю, знаю. Только это очень глубоко и далеко, вниз по течению. Мы туда ходить не рискуем.

– Покажете кратчайший путь? – спросил Кэртис.

– Кратчайшего пути нет. Я могу пойти с вами, и вы сами убедитесь.

Кэртис растерялся. Потом ему пришла в голову неожиданная мысль.

– А река? Позвольте нам взять ваши лодки и спуститься по воде.

– Это очень опасно, – ответил вождь. – Там, внизу, страшные водовороты и омуты. Мы никогда не рискуем спускаться на лодках.

– Но у нас нет другого выхода. Дайте нам лодки!

– Можем дать только одну, – проворчал вождь. – Потому что вы все равно погибнете и не вернете.

– Жизнерадостный старик, – весело подмигнул роботу Кэртис, спуская пирогу на воду. Капитан Фьючер занял место на носу, Грэг осторожно разместился посередине, и, махнув на прощание Людям Тьмы, они отправились в путь.

– Прощайте, друзья сверху! – крикнул старый вождь. – Жаль, что не успели мы познакомиться, как вы уже отправились на смерть!

– Хорошее напутствие! – улыбнулся Кэртис. – Греби, Грэг, не хватало, чтобы нас разнесло о камни на их глазах!

Черный поток уже подхватил утлое суденышко. Русло неожиданно сузилось, и лодка понеслась вперед со страшной скоростью. Рев воды отражался от низкого потолка. Через несколько минут скорость возросла настолько, что стены слились в одно размытое серое пятно. Брызги обдавали лицо капитана Фьючера, его жадная до приключений душа торжествовала.

Впереди показались пороги. Острые камни торчали из воды наподобие зубов гигантских животных.

– Прими вправо, Грэг! – крикнул Кэртис, стараясь избежать катастрофы.

– Я не могу управлять лодкой на такой скорости, – пробубнил робот.

– Чтобы я такого не слышал! – донесся до него смех капитана Фьючера. – Ты теперь Грэг-могучий, повелитель планет и спутников!

Пирога ныряла в пенящиеся водовороты, кружилась, как щепка, и рушилась вместе с потоком в страшные омуты. Постепенно все стихло.

– Кажется, пронесло, – облегченно вздохнул Кэртис. – Эй, что это?

Впереди раздавался могучий рев, становящийся громче с каждой секундой. Наконец Кэртис увидел, что тоннель, по которому неслась река, резко обрывался. Вода рушилась в чудовищную бездну, образовывая ревущий водопад.

– Греби назад! – крикнул Кэртис.

Но было уже поздно. Неумолимый поток нес их к страшной стремнине. На самом краю лодка на мгновение задержалась и полетела в пропасть.

В другой вселенной

На мгновение глазам капитана Фьючера предстала слабо освещенная пещера, в которую с высоты ста футов рушился поток. Потом лодка перевалилась через кромку водопада. Уши заложило от немыслимого рева воды. Кэртис и Грэг вывалились из суденышка и полетели вниз. В последний момент Кэртис вытянулся и вошел в воду, как профессиональный ныряльщик. Удар едва не оглушил его. С большим трудом ему удалось вынырнуть и отплыть от бурлящего водоворота.

Ни Грэга, ни лодки видно не было. Кэртис выбрался на каменистый берег и, задыхаясь, огляделся.

– А Люди Тьмы не шутили насчет своей речки, – мрачно проворчал он себе под нос.

За Грэга капитан Фьючер не волновался. Плавал робот как камень, но и утонуть в полном смысле этого слова не мог, так как в воздухе не нуждался.

Вскоре из воды показалась огромная металлическая фигура. Робот тащил за собой лодку и весла.

– Ну что, Грэг, хорошенькое развлечение?

– Развлечение? – завелся робот, – Может, для тебя это и развлечение, а на меня, пока я искал лодку, набросилась подводная змея. Да такая здоровая, что я еле ее оторвал. Пусть меня разрежут и продадут на металлолом, если я люблю такие развлечения!

– Да я пошутил, Грэг. Неужели у тебя совсем нет чувства юмора?

– Есть, только я не вижу ничего смешного в таких дурацких затеях.

– Ну ладно, не ворчи, – примирительно сказал Кэртис, усаживаясь в лодку. – Бери весла, надеюсь, водопадов больше не будет.

– А если и будет, я вылезу и пойду по берегу. Инфракрасный фонарь и компас были потеряны, единственным ориентиром осталась река. Друзьям попались еще несколько крутых перекатов, после чего течение стало ровным и плавным.