Цена изменения - [4]
У ноги копошился, будто обнюхивая ее, сгусток голодной тьмы. Веррейн машинальным движением развеял его, и это слабое усилие чуть не опрокинуло его обратно в темноту.
Он криво усмехнулся, уперся затылком в стену и кое-как перекатился на бок. Теперь можно встать, царапая ногтями осклизлый мох.
Его отлучили. Отлучили-отключили. Вынули ключик из игрушки и дождались, пока кончится завод.
Он замер, стоя лицом к стене. Что-то изменилось. Совсем рядом… звук. Редкая капель с глухим эхом.
Цоп.
Цоп.
Цо-цоп.
Веррейн всегда на слух определял, на что падают капли крови, с какой высоты. Но не в этот раз.
Медленно, как ушибленная улитка, он повернулся.
В двух шагах замерла массивная фигура в длинном, до земли, балахоне. Глубокий капюшон скрывал лицо, а в вытянутой когтистой лапе существо сжимало что-то округлое. Между чешуйчатых пальцев просачивались темные капли и, сливались и падали в грязь.
Цоп. Цо-цоп.
Пришелец склонил голову и разжал пальцы, предлагая Веррейну посмотреть на ношу.
Детская голова. Короткие волосенки облепили лоб. Сейчас они перепачканы бурой грязью, но когда-то были светлыми. Лица Веррейн не видел, и чувствовал себя вполне довольным таким положением дел. Если слово «довольный» вообще стоило применять к этой безумной ситуации.
— Что… зачем?
Он без магии знал, кто скрывается под капюшоном, и на что способно это существо. На любое количество детских голов.
— Это часть цены за силу Нексуса. За защиту города от демонов. Заплаченная сегодня Арканиуму.
На последнем слове голос Эремерта сорвался в шипение, и он бросил голову под ноги Верейну. Маг вскинул руку, защищаясь, но брызги грязи долетели только до колен.
— Что вы придумали на этот раз?
Вместо ответа Эремерт в два шага очутился рядом. Когтистая лапа ухватила мага за лицо, когти впились в виски. Веррейн заорал, вцепился в лапу пальцами, пытаясь отодрать… где там. Еще два удара сердца — и образы хлынули в сознание. Он смотрел чужими глазами, смотрел на то, чего лучше бы никогда не видел.
Дети, с визгом бегущие по узкой улице. Одеты в школьную форму — кажется, возвращались с занятий. Они побросали свои сумки, бегут изо всех сил, но маленькие ноги плохо справляются на скользкой мостовой. Кишка улицы вьется без единого перекрестка, она поймала детей в западню, и ни одна из дверей не открылась, чтобы их впустить. Наоборот — люди захлопывают их, лишь услышав крик, пытаются схорониться за каменными стенами. Тени мечутся под ногами беглецов, будто пытаются оторваться от собственных хозяев.
Первым мчится светловолосый мальчишка в расстегнутой куртке. Впереди долгожданный перекресток, но, прежде, чем свернуть, он зачем-то оглядывается, подворачивает ногу и падает. Прочие дети проносятся мимо, дальше, быстрее, даже не пытаясь помочь другу. Он пробует встать и падает обратно, ползет к стене, чтобы убраться с пути… с пути… черной роящейся тучи, внутри которой с трудом угадывается человеческая фигура.
Изменяющий останавливается рядом с ребенком, склоняется над ним. Мальчишку крупно колотит от ужаса, он распахивает рот, чтобы закричать.
Черные мухи срываются с тела мага за доли мгновения, и крик умирает, не родившись. Тела у мальчика больше нет, только голова падает на мостовую и замирает. Под ней медленно расползается лужица крови.
Рой возвращается на место. На перекрестке изменяющий сворачивает налево. Там шумит площадь, полная беженцев из квартала, в котором он раньше жил.
Видение гаснет после того, как когтистые пальцы сжимаются вокруг светловолосой головы и поднимают ее с мостовой.
— Я убил его…
— Его и еще два десятка человек на площади. Многие успели убежать, и большую часть ты не догнал.
Когти Эремерта разжались, и Веррейн упал на колени. Рядом с похожим на мокрый носок трупиком крысы.
Сгусток тьмы, который обнюхивал его ногу.
Горло сжали спазмы, наполовину рвотные, наполовину рыдания.
— Я же был на Грани, — прохрипел он.
— Ни единой секунды.
— Я убивал демонов! Демонов!
Вскинув голову, он заорал прямо в небо — сизое и низкое. Даже, скорее, завыл. В глазах потемнело, Веррейн почувствовал, как сознание опять плывет… хлесткая пощечина вернула остатки разума на положенное место.
— Владыка зря подключил тебя к Нексусу.
Веррейн кивнул раз, другой, принялся истерически мотать головой вверх-вниз. Да, да. Он не виноват. Всего этого могло не быть, если бы не Глава. Если бы не Калли.
Если бы демоны не прорвали реальность, если бы не явились к его порогу, они бы… они бы любили друг друга сейчас… пили чай… пробовали парное изменение… ссорились… шли на рынок за колбасой, она опять не приготовила ужин… все вместе. Можно, пожалуйста, можно мне перепутать время, чтобы Калли была в будущем, а не прошлом?
— Что теперь? — Маг поднял голову, глядя перед собой неожиданно разумным взглядом. — Ты убьешь меня? Давай. Скорее.
— Нет, — Эремерт одним резким движением сбросил капюшон за спину. — Закончу начатое. Ты же пытался попасть на Грань?
Вокруг Веррейна снова взвился черный рой. И, как прежде, выбрал целью не демона.
Еще не демона.
Тьма втянулась внутрь мага, парализовала и тело, и волю. Эремерт вздернул Веррейна за шкирку, как котенка, взмахнул свободной рукой и исчез из грязного закоулка вместе со своей ношей. Лужа у стены пошла крупной рябью, и у поверхности ненадолго показались кончики волос.
Как бы ни старались бездушные Тени уничтожить девушку из захваченного ими мира, у них это не получилось. Кат доказала, что достойна занять место рядом с обожаемым ею капитаном. Первая же совместная акция в чужом мире обернулась катастрофой – роботы разрушены, солдаты убиты. Против своей воли неудавшийся пилот командного эрга узнает ответ на вопрос, что случилось с армией, способной уничтожать целые планеты. Сплетаясь в единое целое с технологиями, в этом мире существует изменение.
Оказавшись на чужой планете, каждый ожидает стать мессией, несущей свет и добро. Или, как вариант, посланцем Тьмы. На худой конец – особо доверенным лицом и советником правителя. В реальности все далеко не так радужно. Раз уж ты смогла пройти сквозь межмировой портал и, ко всеобщему удивлению, выжить при этом, – добро пожаловать, малышка. Посмотрим, удастся ли тебе вырасти и превратиться из подопытной зверушки в такого же солдата, как те, что разрушили и разграбили твой собственный мир.
Если ты жаждешь мести за разрушенную инопланетной армией жизнь, кто подойдет на роль жертвы лучше, чем последняя Тень? Да, Аори пытается стать одной из вас, но пощады не будет. Пусть пока живет, наивная и несмелая. Уже скоро за ней будут охотиться демоны и маги, обычные люди и влиятельные рода. Аори отступит, покорится, лишь бы не причинить большего вреда. Но сможет ли она отвернуться, если на кону окажется жизнь единственного дорогого человека?
СИНГУЛЯРНОСТЬ (очень научная фантастика). Насколько далеко может зайти человек в попытке обрести новые знания? Что таится за гранью известного? Может, совсем не то, что он ожидает найти? К чему приведет неуемная жажда новых открытий? А если случится так, что всё их величие уже просто некому будет оценить?
Довольно! Хватит плыть по течению, позволяя другим руководить своей жизнью, теперь пришло время Диармайду самому выбирать свой путь. Только сперва нужно выбраться из ситуации, в которой он оказался. А собственно, где он сейчас вообще находится?
Их называют гладиаторами. Они — рабы, посланные правительством на другую планету, чтобы умереть. Каждый день им приходится сражаться на одном и том же безжизненном поле. Они не видят этому конца. Келвин Горрети, американец итальянского происхождения, один из двадцати, обнаруживает аномалию в физиологии своего тела. Его подруга, турчанка Бильге Башаран, ведёт себя причудливо и постоянно утверждает, что может переиграть сражение, как в видеоигре. Ирландец Дуанте О'Брайан имеет очень полезный дар — благодаря нему, у них появляется шанс. Смогут ли они вернуться обратно на Землю? В чём заключается цель всего мероприятия? При каких обстоятельствах может умереть бессмертное существо? И стоит ли бояться смерти? Вероятно, «Хроники бессмертных гладиаторов» дадут ответ на мои вопросы.
Не знаю, что и сказать, но это вторая часть моего, никому не нужного, цикла. А что ещё делать? Не в стол же писать всё время. Этот цикл — моё рассуждение на тему: «Возможно ли, что если я всё ещё жив, то я — бессмертное существо?». Конечно же, я согласен с абсурдностью этой идеи, но меня волнует — и я рассуждаю.
«Хроники бессмертных гладиаторов» — это мой цикл романов, вдохновлённый различными фантастическими фильмами и видеоиграми; хотя, по сути, это всего лишь затянувшаяся проба пера. Разбиение на части произошло лишь из-за долгостроя и нежелания слишком много писать в стол, поэтому «Инферно» крайне не рекомендуется к прочтению без знания предыдущих двух частей («Пургаторий» и «Парадиз»). Никакого вступления и экспозиции здесь не будет — роман начинается с полуслова, сразу с того же момента, на котором закончилась предыдущая часть цикла.