Цена бессмертия - [33]
Вот уже третий день друзья уверенно шли на север. Пробирались сквозь густые заросли подлеска, шагали звериными тропами, обходя непролазные чащобы и топкие болота. Казалось, будто лес вымер — не пели птицы, исчезли белки и любопытные бурундуки, не слышен по ночам тоскливый, пробирающий до костей, волчий вой.
Постепенно менялся рельеф — лес редел, тут и там распарываемый глубокими шрамами оврагов. Странный туман наполнял эти раны — грязно-серый, неподвижный, он словно скрывал нечто от чужих глаз… Шангри, хмурясь, старался обводить товарищей стороной от подобных ложбин. Менялся и сам лес — хмурый, темно-зеленый колер вечнозеленых кедров, елей и сосен неожиданно разбавили яркие желто-красные всполохи — осины и клены. Друзья вступили в царство вечной осени…
В кристально чистом воздухе плыл аромат прелых листьев — неожиданно пряный и острый. Деревья задумчиво роняли листву, стеля кроваво-алый ковер, отдавая последнюю дань владычице Осени. Тоскливо-торжественный пейзаж вселял в сердца непрошенную грусть.
— Это самая юная часть Великого леса, — шепотом, боясь нарушить царящее величие, сообщил Шангри, — мы достигли руин Храмов. Нужно быть начеку…
— Храмов? — удивилась Лера.
— Да. Раньше здесь были священные рощи Павшего королевства. Древние строили в них святилища, храмы и…подземные гробницы. Огромные, лабиринтные Некрополи — они раскинулись глубоко под землей на много миль во все стороны. Прошли десятилетия, лес разросся, потопил в себе и рощи и руины, все что осталось от великой Империи древних…
— Припоминаю, — кивнул Рэй, — захоронения Древних по размаху и величию занимают второе место во всем Юниверсуме. Некроологию — учение о способах захоронения и величайших гробницах я изучал наиболее прилежно…
— Так выходит, прямо под нами могут быть катакомбы, кишащие нежитью?! — рука Валерии моментально сжала рукоять меча. Магическое оружие беззвучно откликнулось на прикосновение хозяйки.
— Исключено, — Рэй смахнул с плеча лимонно-желтый лист, — павшие знали заклятье, защищающее священные для них некрополи от разупокоенности, — то есть от подъятия мертвецов, — поспешно пояснил он, видя, что специальная терминология некромантов не всем понятна, — уникальный случай! К огромному сожалению, секретное заклинание погибло вместе с его авторами.
Немного приободрившись, Валерия первая шагнула под сень роняющих листья деревьев. Священная роща. Вот почему она первая почувствовала сакраментальный привкус стародавних культов, услышала впитавшиеся в саму землю отзвуки священных гимнов. Тихий шелест, полушепот прокатился с легким дуновением ветра, скользнув по стволам кленов и берез, откликнулся в ее сердце странной ностальгической болью. А ведь не было той боли, даже когда она покидала родной мир! А тут — отблеск сознания, бледный, но настойчивый, как из прошлой жизни.
— Странное чувство, — невольно произнесла она вслух, ступая по листвяному ковру так осторожно, будто боялась неловким движением причинить кому-то боль.
— Опасность? — Шангри тотчас насторожился, вслушиваясь и вглядываясь в яркое полотно осенней картины.
— Нет, — чуть слышно, на выдохе, — здесь повсюду разлита Сила… Ты чувствуешь что-нибудь, Рэй?
— Н-ничего, — немного замялся некромант; он словно принюхивался — тонкие ноздри едва различимо подрагивали.
— Я что-то чую, — согласился Шангри, — это Сила, но странная. Она серая, как туман…
— Никто из нас не сможет ею воспользоваться, — подытожила девушка, — идемте вперед. Здесь меня что-то гнетет…
Постепенно угрюмый вечнозеленый лес почти полностью исчез за их спинами. Впереди же всё, насколько хватало взора горело яркими, насыщенными тонами. Малиновый, алый, лимонно-желтый, оранжевый…
Шелест листьев, водопад красок, дождь-листопад. Тут было сказочно-красиво — осень в райском саду. Но Лера знала, что кроется за этой карнавальной маской — тлен, смерть. Девушка поморщилась, пытаясь отогнать гнетущие мысли, назойливые, как туча москитов.
Вскоре показались и руины — полуразрушенные белокаменные стены, высокие стрельчатые окна. Целый мертвый город спрятался в лесных глубинах — некоторые здания сохранились лучше, другие — хуже. Самое огромное — Кафедральный собор Древних, как сказал Шангри, уцелел несколько лучше других. Валерия была поражена, без труда узнав готический средневековый архитектурный стиль — множество тонких башенок, узкие высокие окна, характерный фасад с круглым окном под самой сводчатой крышей. Сейчас оно смотрело пустой глазницей, но девушка была готова поклясться — когда-то там красовался разноцветный витраж. Даже почти до основания разрушенные храмы несли печать былого величия и расцвета Империи.
Белый мрамор со временем померк, приобретя тускло-серый дождливый оттенок, многие каменные блоки не выдержали испытания временем и превратились в мелкую крошку, припорошившую землю у стен, будто ранним снегом.
Внимание же Рэйнорда привлек почти полностью лежащий в руинах, храм неподалеку от Кафедрального собора. Чуть позже товарищи поняли — чем именно. Между обрушившихся стен, лишь кое-где все еще высившихся ступенчатыми обломками, виднелся алтарь. И, в отличие от всего прочего архитектурного великолепия, он не казался таким уж белоснежным… Подойдя ближе, Лера заметила, что привлекло чуткого Рэя. Гигантский монолитный блок покрывали многочисленные желобки и зазубрины. Испещренная ими поверхность алтаря имела странный желтовато-ржавый оттенок.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.