Царское Село и Павловск - [5]

По одной из версий, однажды Пётр пришел в себя и смог написать два слова: «Отдайте все…». По другой – его последним словом было «После…», сопровождавшееся нетерпеливым жестом руки и означавшее, чтобы его оставили в покое.

Придворная знать в те дни разделилась на две группировки. В одной партии собрались незнатные люди, которых Пётр приблизил к себе, оценив их способности и преданность делу.

Первым в этой группировке считался Александр Данилович Меншиков. В союзниках у него были такие влиятельные люди, как граф Г. И. Головкин, архиепископ Феофан Прокопович, граф П. А. Толстой и другие. Они могли потерять все со смертью императора. Забыв о своих разногласиях, «птенцы гнезда Петрова» объединились вокруг Екатерины Алексеевны и прочили ее на трон.

Другая группировка состояла из родовитой знати – князей Голицыных, Долгоруких и других. Они видели на престоле внука Петра I, Петра Алексеевича. Их поддерживали все противники реформ и жесткого режима, введенного Петром.

Ни те ни другие не решались начать действовать, пока император был жив. Большой ошибкой знатных придворных было то, что они ничего не предприняли для захвата власти. Меншиков и его сподвижники успели заручиться поддержкой гвардии.

Когда же врачи констатировали смерть Петра, отсутствие письменного завещания создало напряженную ситуацию. К собравшимся возле дверей царской опочивальни вышла Екатерина и, с трудом сдерживая рыдания, сообщила о кончине императора. Она заверила придворных, что будет продолжать дело Петра и заботиться о благе своих подданных.

Согласно закону о престолонаследии, изданному Петром I, новый император должен был быть избран решением общего собрания высших военных, гражданских и духовных лиц государства. Если бы закон был соблюден, неминуемым было бы поражение группировки Меншикова и Екатерины.

Светлейший князь использовал все свое красноречие, чтобы убедить всех присутствующих в том, что Пётр не зря короновал супругу. Тем самым император признавал ее право на престол.

Ожесточенный спор был неожиданно прерван появлением гвардейцев под окнами дворца. С приветственными криками в честь государыни, с оглушительным барабанным боем ввалились они в царские покои.

Меншиков выкрикнул: «Виват императрице!». Гвардейцы поддержали его громогласным «Виват!», и всем остальным ничего не оставалось, как присоединиться к ним. Утром 28 января 1725 г. был оглашен манифест о воцарении императрицы Екатерины Алексеевны.

По ее желанию тело Петра было забальзамировано и выставлено для прощания в траурном зале Зимнего дворца. Екатерина решила дать возможность подданным проститься с любимым государем.

Безутешная императрица часами, а порой и целыми днями сидела у гроба мужа. Ее страдания удвоились, когда 4 марта умерла от кори младшая дочь, 6-летняя царевна Наталья. Маленький гробик поставили рядом с гробом отца. Прощание с Петром Великим продолжалось 40 дней.

После погребения Екатерине предстояло браться за государственные дела. Вступив на престол, она старалась быть достойной покойного императора.

Екатерина сохранила все введенные им праздники и традиции. Корабли продолжали сходить со стапелей, стартовала на Камчатку первая экспедиция капитана Витуса Беринга, были пущены в действие огромные металлургические заводы на Урале.

Знаменательным событием в царствование Екатерины I стало открытие Российской академии наук, подготовленное усилиями Петра и состоявшееся благодаря энергии Александра Меншикова. Некоторое время все было так, словно Пётр и не умирал.

При Екатерине I Меншиков стал первым человеком при дворе. Он обладал сильным влиянием на императрицу, прощавшую ему многие прегрешения, в том числе и казнокрадство. Страх перед государевой расправой больше не связывал руки Меншикову. Все вдруг увидели, как он жаден, дерзок и честолюбив.

Екатерине вскоре наскучили государственные дела. В феврале 1726 г. окружение императрицы настояло на создании Верховного тайного совета, который взял на себя рассмотрение и решение всех текущих государственных дел.

В состав Совета вошли известные политические деятели: Меншиков, Толстой, Головкин, Апраксин, Остерман, Голицын и зять императрицы герцог Голштинский.

Формально Совет возглавляла Екатерина, но она лишь несколько раз присутствовала на его заседаниях. Ей быстро наскучило слушать доклады министров, и впоследствии она ограничивалась лишь тем, что ставила на указах свою подпись.

В покоях императрицы царил постоянный праздник: балы, танцы, застолья, пикники, прогулки по Неве. Екатерина в открытую развлекалась с любовником и в буквальном смысле прожигала свою жизнь в нескончаемых кутежах. В то же время императрица часто приезжала в Петропавловский собор и плакала над гробом супруга.

Здоровье императрицы было основательно подорвано: часто опухали ноги, и мучил кашель, она целыми днями не вставала с постели. Но, едва почувствовав себя немного лучше, Екатерина вновь устраивала балы. Она вела себя так, словно торопила неминуемый конец.

6 мая 1727 г. Екатерина Алексеевна умерла. Ее душа соединилась наконец с душой «сердечного друга Петруши».

До 1740-х гг. в Царском Селе не велось серьезных строительных работ, так как преемникам Екатерины I было не до сооружения дворцов в летних резиденциях. Их больше занимали вопросы политики. Россией правили младенцы с весьма сомнительными правами на трон, а их регентам ежедневно приходилось решать одну и ту же проблему – как удержать власть?