Бюро расследований Квина - [7]
Послышались два возгласа, одно фырканье и один вопрошающий звук.
— Мэттью! — воскликнула доктор Ловелл. — Вы станете знаменитостью!
— Вы обессмертите свое имя, декан Хоуп! — с восхищением подхватил мистер Нейсби.
— Не заблуждайтесь, — фыркнул профессор Горман. — Бэконианское невежество, как и марловская[23] мания, не знают границ.
— Но даже фанатикам придется подчиниться такому доказательству, — возразил декан.
— Звучит интригующе, док, — пробормотал Эллери. — И что это за доказательство?
— Сегодня утром, Эллери, в мой кабинет пришел один человек, предъявивший удостоверение на имя Альфреда Мимза, лондонского торговца редкими книгами. Он заявил, что имеет в своем распоряжении экземпляр изданных в 1613 году «Эссе сэра Фрэнсиса Бэкона, рыцаря». Обычная цена такой книги от четырехсот до пятисот долларов. Но Мимз утверждает, что его экземпляр уникален, так как на титульном листе имеется послание Уиллу Шекспиру, написанное рукой самого Бэкона.
— Что за послание? — осведомился Эллери среди восторженных криков.
— Панегирик, — ответил декан Хоуп, — в котором Бэкон выражает свое восхищение — я цитирую — «великолепными пьесами, созданными Вашими умом и рукой».
— Получай! — прошептал мистер Нейсби невидимому бэконианцу.
— Это решает дело! — воскликнула доктор Ловелл.
— Решало бы, — уточнил профессор Горман, — если…
— И вы видели эту книгу, док? — спросил Эллери.
— Мимз показал мне фотокопию титульного листа. Оригинал он представит мне сегодня вечером в моем кабинете.
— И Мимз требует за него…
— Десять тысяч долларов.
— Верное доказательство, что это подделка, — заявил профессор Горман. — Это слишком дешево.
— Перестаньте скрипеть, Освальд! — прошипела доктор Ловелл.
— Нет, Горман прав, — сказал доктор Хоуп. — Если надпись подлинная, то цена просто абсурдная, на что я и указал Мимзу. Но он объяснил, что действует от имени владельца книги, разоренного налогами британского аристократа, чью личность он откроет вечером, если я куплю книгу. Владелец, недавно обнаруживший ее в комнате замка, которая была заколочена целых два столетия, предпочитает конфиденциально продать книгу американцу — как намекнул Мимз, с целью избежать налогов. Но, будучи культурным человеком, он хочет, чтобы книга досталась ученому, а не какому-нибудь невежественному богачу. Отсюда сравнительно низкая цена.
— Превосходно! — просиял мистер Нейсби. — И типично по-британски!
— Не так ли? — усмехнулся профессор Горман. — Оплата, несомненно, наличными? Вы уже достали деньги?
— Да. — Старый декан вынул из нагрудного кармана толстый конверт, печально посмотрел на него и спрятал назад. — Почти все мои сбережения. Но я еще не совсем слабоумный. Прошу вас присутствовать при покупке, Эллери, вместе с инспектором Квином. Вечером я буду работать в кабинете. Мимз придет в восемь.
— А мы в половине восьмого, — пообещал Эллери. — Кстати, док, не стоит таскать в кармане столько денег. Вы рассказали об этом кому-нибудь еще?
— Нет.
— И не рассказывайте. Советую ждать за запертой дверью. Не впускайте ни Мимза, ни кого другого до нашего прихода. Боюсь, док, я разделяю скептицизм профессора.
— Я тоже, — пробормотал декан. — Тысяча шансов против одного, что это афера. Но что, если это не так?
Было почти половина восьмого, когда Квины вошли в здание факультета гуманитарных наук. В некоторых окнах на верхних этажах, где проходили вечерние занятия, и в кабинете декана горел свет; в остальных помещениях было темно.
Первое, что увидел Эллери, выйдя из лифта на темном третьем этаже, была дверь приемной декана Хоупа… распахнутая настежь.
Старый ученый лежал на полу. Его седые волосы были испачканы красным.
— Мошенник пришел раньше условленного, — проворчал инспектор Квин. — Взгляни на часы декана, Эллери, — они разбились при его падении в четверть восьмого.
— Я предупреждал, чтобы док не открывал дверь… — Эллери оборвал фразу и крикнул: — Он дышит! Вызывай «скорую»!
Эллери отнес хрупкое тело декана на кушетку в кабинете и принялся смачивать водой его посиневшие губы, а инспектор отправился к телефону.
Веки Хоупа дрогнули.
— Эллери…
— Что произошло?
— Book… taken…[24] — Голос смолк, словно не окончив фразу.
— Книгу забрали? — недоверчиво переспросил инспектор. — Похоже, не только Мимз пришел раньше, но и доктор Хоуп убедился, что книга подлинная! Деньги при нем, сынок?
Эллери обыскал карманы, кабинет и приемную декана.
— Нет.
— Значит, он купил книгу, а потом кто-то пришел, ударил его по голове и забрал ее.
— Док! — Эллери снова склонился над стариком. — Кто вас ударил? Вы его видели?
— Да… Горман… — Голова доктора Хоупа безвольно повисла, и он потерял сознание.
— Кто такой Горман, Эллери?
— Профессор Освальд Горман, — сквозь зубы процедил Эллери, — один из преподавателей факультета английского языка, присутствовавший на сегодняшнем ленче. Приведи его.
Когда инспектор Квин вернулся в кабинет декана, ведя за локоть возмущенного профессора Гормана, он застал Эллери ожидающим за цветочной вазой, как будто это было дерево из Бирнамского леса.[25]
Кушетка была пуста.
— Что сказал врач из «скорой», Эллери?
— Сотрясение мозга. Они еще не знают, насколько серьезное. — Эллери встал, устремив на профессора Гормана макдуфовский
