Бродяга - [40]

ивающимися стволами казались самым обычным делом и никак нельзя было предположить, что эти объятия с такой предательской легкостью перейдут по прошествии времени на женщин. Или, может, есть какая-то загадочная связь между деревьями и женщинами? Сравнивают же последних с ивами и березками?.. Евгений Захарович блаженно зажмурился. Костяной перестук прокатился по вытянутому струной телу -- от далекой верхушечной хворостины до утопленных в почве корней. И еще раз -- волна за волной, пока не угас ветер.

-- И чего слушает? -- прокрякал за спиной утенок.

-- А он сам не знает, чего слушает, -- тотчас отозвались сверху.

Евгений Захарович не без труда заставил себя оторваться от дерева. Утенок сидел в траве и угрюмо чистил клюв о серые перепачканные крылья. Он ждал, когда Евгений Захарович двинется дальше. Маленькие глазки его сердито поблескивали. Поведением спутника он был явно недоволен.

-- И что ты за мной бродишь? -- Евгений Захарович осторожно опустился на корточки.

Фыркнув, утенок демонстративно отвернулся. То ли был он из породы гордецов, то ли вообще не заговаривал с людьми. Покачав головой, Евгений Захарович поднялся и продолжил путь. И снова полетели шишки, зашуршала осыпающаяся кора. Лес был наводнен задирами и забияками. Пришлось снова прикрываться руками и отплясывать замысловатый танец. А когда один из пересекающих тропу кореньев, скрипя от натуги выпростал из-под земли узловатое колено, Евгений Захарович не стал огорчать старика и покорно споткнулся. Дробно смеясь, корень змеей зашевелился в грунте, раста

лкивая сонных соседей.

-- Как я его, видели? Мда... Так вот!..

Ему хрипло возразили:

-- Вот если бы он растянулся, -- тогда да. Тогда совсем другой ракурс. А так -- ни то, ни се...

-- Много вы, молодые, понимаете! Критиканы зеленые... Вы так-то сперва попробуйте, а потом уже говорите!

-- И попробуем!

-- А вот бы и не болтали!..

Перебранку корневищ, похожих на песочного цвета питонов, Евгений Захарович так и не дослушал до конца. Сделав еще пару шагов, он замер, ошеломленно уставившись вперед. Всего в нескольких метрах от него в воздухе мерцала золотистая необъятная паутина. Исполняя роль гигантского занавеса, она разгораживала лес надвое, хотя трава, кусты и деревья с той стороны выглядели на первый взгляд точно такими же. Евгений Захарович продолжал внимательно всматриваться, но разницы по-прежнему не улавливал. Те же цветы красовались на полянах, и так же гудели над ними пчел

ы и мухи. Мелькали, падая и вздымаясь, бабочки -- трогательные и неумелые летуны, выцеливая зазевавшуюся мошкару, с высоты пикировали глазастые стрекозы. Евгений Захарович рассмотрел, что тропинка добегает до прозрачного занавеса и там исчезает. Вернее, с той стороны она становилась едва приметной, словно по густой разросшейся траве давным-давно никто не ходил. Впрочем, какая разница? Ему-то все равно надо было ТУДА, и он догадывался, что ни ответов, ни разъяснений ни один обитатель леса ему не предложит. Душой он готов был перешагнуть волшебную черту, но разум, отягощенный бессмысленным опытом, советовал не торопиться, высказывая одно сомнение за другим. Заподозрив неладное, утенок подошел ближе, вытянув тонкую шею, недовольно зашипел:

-- И чего встал?.. Все равно ведь ничего не придумает.

Об Евгении Захаровиче опять говорили в третьем лице. И снова кто-то невидимый словоохотливо подхватил:

-- Всю жизнь думают! Мудрецы! Философы доморощенные! Цари в кепках!..

Евгений Захарович промолчал. Ругаются, и пусть. Он успел повидать достаточно, чтобы не обижаться. Его интересовал мир, что располагался за занавесом, и не сразу он обратил внимание на то, что и утенок глядит туда же. В том, КАК 1 0они смотрели на тот 1 0лес, таилось нечто особенное. Может быть, подсознательно оба сознавали чего ждут и что должно вскоре случиться, но если утенок ждал событий с откровенным нетерпением, то Евгений Захарович все еще колебался. Как ни крути, главный выбор оставался за ним, и каким-то шестым чувством он понимал: от того, что он сейчас

сделает, будет зависеть вся его судьба. Там, на чердаке института, за десятки лет сменилось множество шаров. Но это был эксперимент 1 0-- глупый и жестокий, изначально обреченный на неудачу. Обреченный уже в силу того, что в сырье для опытов брали чужое. А люди могли и имели право экспериментировать всего над одной-единственной жизнью -- каждый над своей собственной.

Господи! Евгений Захарович переступил с ноги на ногу. Так ведь можно просомневаться всю жизнь! И потом, разве там, в кабинете, он не решил все раз и навсегда?

Сунув руки в карманы, Евгений Захарович отважно двинулся вперед.

Чувство было странным. Сначала ему показалось, что он продирается через настоящую паутину, но тут же пришло понимание, что эта паутина -- более прочная и материальная, чем все те, что он видел до сих пор. Точно так же она потрескивала и рвалась, но при этом он с изумлением вдруг сообразил, что паутина не липнет к коже, а проходит прямо сквозь его плоть. Так просеивают сквозь сито муку и песок. На мгновение Евгений Захарович ощутил постороннее сопротивление и покачнулся. Его выталкивало назад, и пришлось наваливаться всем телом, чтобы преодолеть неприянтую попытку отторжения. Несколько мгновений прошло в яростной борьбе, и в конце концов золотистая сеть уступила. Едва миновав заповедный порог, Евгений Захарович оглянулся.