— Нет, — скрипуче сказал Мюрай. — Фон-барон останется при штабе. В качестве талисмана.
— На кухню бы его, в качестве свинины, — облизнулся адмирал Патричев, отличавшийся отменным аппетитом. Но Мюрай так на него посмотрел, что аппетит пропал.
И вот теперь Мюрай занудно объяснял в письменном виде и в трех экземплярах, что ни в его квартире, ни тем более, конечно, в штабе условия абсолютно непригодны для содержания тапира, который есть животное водное, нуждающееся в регулярном купании. Душ не может заменить настоящую ванну, а лягушатник в спорткомплексе предназначен для детей, а не для тапиров, в каком бы звании они ни были.
Кассельн тяжело вздохнул и очередной раз проклял тот день, когда согласился принять пост коменданта в этом сумасшедшем доме, по недоразумению считающемся военной крепостью.
Между тем адмирал Мюрай, будучи человеком занятым, не в состоянии был возиться с Фон-бароном целые сутки, и пришлось доверять его время от времени другим людям.
Лучше всего подходила для этого, конечно, миссис Кассельн. Девочки радостно визжали, тискали Фон-барона за уши, чесали ему спинку, дергали его за нос (он этого очень не любил, но детям прощал), катались на нем верхом и умучивали беднягу к вечеру так, что он потом спал беспробудно на коврике в спальне адмирала Мюрая, тяжело вздыхая во сне и подергивая лапами.
Сама Ортанс следила, чтобы Фон-барон не совал хобот в мусорное ведро, и вовремя кормила его вкусностями. Особенно, как выяснилось, тапиры любят песочное печенье.
Но слишком часто навязывать животное миссис Кассельн адмирал все же стеснялся. Тем более когда являлся домой мистер Кассельн и видел у себя в гостиной свинью в имперском мундире… Двадцать раз ему объясняли, что тапир — не свинья, а можно сказать, почти что слон, только карликовый, и все равно… Ортанс фыркала и говорила, что можно раз в неделю потерпеть в доме ласковое, чистоплотное травоядное животное, но Кассельн страдал.
В разное время с тапиром на шлейке было замечено поочередно все командование Изерлона.
Особенно хорошо Фон-барон смотрелся в компании адмирала Меркатца и коммодора Шнайдера. Старик Меркатц шел неторопливо, сверкая серебряными адмиральскими оплечьями черного мундира, а следом вышагивал молодой красавец Бернхардт Шнайдер, тоже весь в черном с серебром, и вел на бело-сине-красной шлейке черного же с серебром Фон-барона.
Зрелище было феерическим.
Тем более что видя рядом с собой имперские мундиры, тапир весь подбирался и начинал тянуть носок.
Настал день, когда адмирал Мюрай вызвал к себе лейтенанта Минца. У Юлиана как раз был выходной, так что намерения адмирала прочитывались легко. И в самом деле, Юлиана ждало предсказуемое поручение.
— Я счел вас достаточно ответственным юношей, чтобы позволить вам сегодня пасти тапира, — сказал Мюрай.
— Да, сэр, — без особого восторга ответил лейтенант. — Но, сэр…
Мюрай выразительно поднял брови.
— Понимаете, сэр, я обещал сегодня адмиралу Яну вегетарианский плов с изюмом и орехами…
— Вот и прекрасно! — прервал Юлиана Мюрай. — Фон-барон очень любит изюм и орехи.
— Да, сэр, — покорно отозвался лейтенант Минц.
— Полагаюсь на вас, молодой человек. Уж вы-то не будете пытаться перекрасить ни в чем неповинное животное, как этот несносный майор Поплан, — добавил адмирал и содрогнулся, вспомнив ужасную картину. Заднюю половину тапира, обсыпанную мукой, и занесенный над загривком пузырек с зеленкой. "Я б ему и запасной берет одолжил, — мечтательно говорил Поплан, почесывая Фон-барону хобот, — и галстук у меня лишний есть…" Тапиру было все равно, какого он цвета, так что он терпеливо стоял, обнюхивая предназначенный ему галстук и уже пробуя его на зуб. Но затея оказалась вовремя пресечена, а мука, в отличие от зеленки, легко стряхивается со шкуры.
— Что вы, сэр! — возмутился Юлиан. — Как я могу! Это же почти все равно, что перекрасить адмирала Меркатца!
— Кхм! — яростно одернул его Мюрай. — Думайте, что говорите!
— Извините, сэр, — Юлиан покраснел и потупился. — Конечно, я не буду делать ничего столь неподобающего. И плову можно сварить с запасом.
Адмирал Мюрай одобрительно кивнул и протянул лейтенанту шлейку.
— Фон-барон! — позвал он.
Раздалось сопение, письменный стол вздрогнул и опасно накренился — тапиру очень нравилось лежать под столом, но помещался он там плоховато, выбираясь, вечно задевал за тумбы. Покатились на пол шариковые ручки и карандаши, стопка документов поехала и собралась рассыпаться, но адмирал навалился на край столешницы, и бумаги остались на отведенном месте. Почти.
— Идите, молодой человек, — кивнул Мюрай. — И да, хотел просить вас еще об одном. Пожалуйста, будьте бдительны. Мне кажется, коммодор Багдаш вынашивает коварные планы. Видели, как он подкрадывался к тапиру с ножом! Я опасаюсь покушения на жизнь Фон-барона.
— Как, и на его жизнь тоже? — пробормотал Юлиан. — Не беспокойтесь, сэр. Буду смотреть в оба.
Когда на кухне у адмирала Яна появилось чужое животное, крупное, наглое, с незнакомым запахом, кот оторопел.
Мало того, что оно вообще посмело войти. Оно везде совало свой длинный нос и посягнуло на молоко в котовьей мисочке! Просто засосало его, как пылесос.
