Так что, без выбора. Вот я здесь: «очаровательная Даниэль, племянница короля Дарена», в дорогом платье и с шиньоном на голове, превращающим мои и так не короткие волосы в сложную причёску.
Я старательно растягиваю губы в «милой улыбке», юной леди не полагается говорить. За меня лопочет приземистый посол, который явно нервничает и потому ежеминутно утирает пот с блестящей лысины. А ещё иногда подаёт голос седая дуэнья. Она не сильно стара, но голос у неё под стать волосам, скрипучий и низкий. Я даже предполагаю, что дядя выбрал её именно из-за этого. Чтобы на её фоне мой собственный голос, если уж мне придётся заговорить, не так резал слух.
Владыка Эганора продолжает поедать меня глазами:
— Уверен, мой брат по достоинству оценит ваше очарование, юная леди.
Невесту королевство Эганор выбирает именно для родного брата монарха, герцога Агорда, стремительного завоевателя и мага смерти. Кровавого Рейли! Слава о его жестокости и маниакальной любви к особенно зрелищным расправам над теми, кто предположительно угрожает короне его венценосного брата, облетела весь мир. Смерть — очень редкая стихия в магии. И очень могущественная. Маги с таким даром всегда служат напрямую королям. Преданность такого мага способна, сама по себе, возвести на трон или сменить династию. Но владыке Эганора повезло особенно, этим даром судьба наделила не кого-нибудь, а его родного младшего брата, Рейли Эганорского, ныне герцога Агорда. И меня прислали в невесты этому человеку… зато мама вернётся в столицу, сёстры, наконец, попадут в свет и смогут найти себе приличную партию… получить шанс на жизнь, достойную их происхождения.
Глава 2. Право убедиться лично
Рейли.
Я стою в тенях, в верхней галерее тронного зала.
Мне так и не удалось принять хоть какое-то решение по поводу этой затеи с моей женитьбой. Да, я знаю: брат дал слово. Да, это была воля отца, и мне стоит уважать её… Но я не представляю, как это возможно! У меня не укладывается в голове! А уж идея брата и вовсе выглядит в моих глазах сумасшествием. Бред!
Но, плевав на моё мнение, внизу по мраморным плитам нескончаемой чередой уже двигается поток гостей. Каждая группа отдельно предстаёт перед королём. Герольд оглашает их имена и титулы. Среди этого потока есть с десяток особо знатных рыцарей из дальних земель, решивших проявить себя на турнире. Но больше всего девиц. Разных мастей и народов, пестрящих нарядами своих стран, то излишне обнажённых, то, наоборот, задрапированных так, что трудно рассмотреть даже лицо.
Брат с энтузиазмом приветствует рыцарей, а вот девицы его чаще разочаровывают. Очень мало действительно знатных домов сочли брак со мной удачной партией. Прибывшие девицы — седьмая вода на киселе или дочери поместных баронов, да вождей пустынных кочевников. А уж юношей среди них я и подавно не наблюдаю.
Я не слушаю речи короля, лишь слежу за его интонацией, больше сосредоточившись на толпе, читая её намеренья… но иногда всё-таки мой слух улавливает фразы:
— Уверен, мой брат найдёт вас очаровательной….
Король чем-то доволен. Он старается не показывать эмоции, пряча их под скучающим тоном и позой, а ещё демонстративной вежливостью. Но я слишком хорошо знаю своего брата. Он вдруг вопросительно оглядывается на старика Яноса. Тот молча утвердительно кивает. Брат ухмыляется и произносит громче обычного:
— Герцог Агорда? Брат? Спустись ко мне. Ручаюсь, здесь найдётся, на что посмотреть.
Я делаю шаг из теней. Заметившие меня придворные суетливо расступаются. В зале становится тише. Тревожнее. Праздность королевского приёма нарушена паутинкой страха. Мной!
— Мой король, вам известно, что я одинаково хорошо вижу всё, что происходит в этом зале из любой его точки.
Король разводит руками:
— И всё же, я чувствую себя неловко, приветствуя твоих потенциальных невест в одиночестве. Спускайся. А то меня начинают мучить сомнения, не придётся ли мне ещё и жениться вместо тебя.
Придворные смеются над шуткой своего повелителя. Я спускаюсь по лестнице, толпа передо мной спешно расступается, образуя излишне широкий коридор, даже для монарха.
Я лёгким поклоном приветствую брата, но он тут же переводит моё внимание на представленную ему девицу:
— Посмотри, мой брат, какой бриллиант прислал нам владыка Дарена. Родная племянница короля, очаровательная принцесса Даниэль.
Я разворачиваюсь к девице. Под моим взглядом посол, видимо, призванный вести дела от её имени, теряет дар речи и, тщетно пытаясь подобрать слова, теребит короткими толстыми пальцами мокрый платок. Принцесса же наоборот вскидывает голову, упрямо встречая мой взгляд. Гордячка! Хотя, что ещё можно ожидать от принцессы крови? Высокая, с тёмно-рыжими волосами, почти красными, уложенными в сложную причёску. С вызовом в глазах. В чертах есть что-то эльфийское. Тонкое, аристократическое. Видимо, королевский род Дарена, когда-то всё-таки вобрал в себя некоторую часть старшей крови. Дорогое платье пестрит красными оттенками в тон волосу. Яркая, как факел.
— Скорей рубин, Ваше величество. Хотя тут Вы, несомненно, более сведущи.
Даниэль.
Король обрывает фразу на полуслове, о чём-то задумавшись, а потом произносит громко, на весь зал:
