Брачная афера - [21]
Как же все это сложно! Ну почему старый граф поставил его перед такой неразрешимой задачей? Вот ведь вздорный старик! Раздражение и обида на графа росли в душе Люка с каждой минутой. Ему вдруг вспомнилось детство. После смерти родителей Люк остался совершенно один. Он очень тосковал по отцу и матери, но старый граф, словно не замечая этого, был суров в отношениях с ним и даже не попытался проявить хоть толику любви. Потому-то Люк замкнулся в себе и невзлюбил дедушку. Со временем их отчуждение лишь усиливалось. Долгие годы Люк был уверен, что не испытывает никаких теплых чувств к старому графу, но после того жуткого приступа его отношение изменилось.
Видимо, он старательно делал вид перед всеми, в том числе и перед самим собой, что равнодушен к графу. На самом же деле он по-своему его любил. Это доказывал хотя бы тот факт, что он, даже после тяжелых оскорблений, нанесенных дедушкой, не отрекся от него окончательно и не оставил на милость этого болвана Харта. Этот негодяй, безусловно, обрадовался бы смерти графа и пустил по ветру его состояние. Как бы Харт ни любезничал с графом и ни твердил старику о своей преданности, Люк прекрасно знал, какое у него расчетливое и лживое сердце. Люк никогда не говорил старому графу о своих подозрениях, поскольку знал, насколько непредсказуемым и своенравным он бывает. Он даже может прогнать их с Роксаной из замка, если ему что-нибудь придется не по душе. А может принять Роксану с распростертыми объятиями и сам настоять на их скорейшей свадьбе. Не исключал Люк и того, что Роксана заартачится и не захочет выходить за него замуж. Люку и самому не улыбалось связывать себя фиктивным браком на долгие годы. Зато помолвка уже не вызывала того внутреннего протеста, как было еще совсем недавно. Возможно, ему все больше и больше начинала нравиться Роксана.
То, что она так легко согласилась участвовать в этом более чем сомнительном предприятии, восхищало Люка. Ни одна девушка его круга никогда в жизни не пошла бы на такое. Весь ее образ был окутан тайной. Годы невзгод только закалили девушку и научили ее легко справляться с трудностями. Храбрая и честная, с ней было интересно и приятно поговорить, и Люк все чаще ловил себя на мысли, что перспектива фиктивного брака с ней не кажется ему такой уж безрадостной. Другой вопрос, согласится ли она на это?
Люк никогда не верил в любовь. Считал это лишь красивой сказкой, которой нет места в реальном мире. Но теперь чувствовал все большую симпатию к той удивительной девушке, которая ехала в карете позади него. Он не был бы против, даже если бы у них с Роксаной появился ребенок.
И еще неизвестно, сможет ли он когда-нибудь встретить девушку, на которой действительно захотел бы жениться. А жениться по расчету он не желал ни за что. Люк даже затряс головой, отгоняя от себя эту мысль. Его отец всеми силами пытался освободиться от брачных уз. И не только потому, что у него была любовница. Просто ему было невыносимо общество матери Люка. В тот роковой день, когда родители погибли, отец предлагал матери развестись или хотя бы разъехаться. У матери после этого разговора началась истерика. Отец пытался ее успокоить, просил прощения, как раз в этот момент карета перевернулась, родители погибли, и ничего уже нельзя было изменить.
Они погибли, а жизнь Люка раскололась на две половины. Нет, ни за что на свете он не хотел причинить кому-нибудь столько страданий, сколько отец когда-то причинил его матери. Брак, построенный на вечной лжи, слезах и взаимных мучениях? Ни за что! Однако фиктивный брак, больше похожий на деловое соглашение, совсем другое дело. Особенно если в этом соглашении участвует такая умная и храбрая девушка, как Роксана.
С другой стороны, они практически друг друга не знают и визит к старому графу должен их сблизить. Возможно, они даже полюбят друг друга и сыграют настоящую свадьбу.
Даже находясь в браке, Роксана и Люк смогли бы жить свободно и делать все, что им заблагорассудится. Детей воспитывала бы няня и… Нет! От последней мысли Люк содрогнулся. Он вдруг вспомнил свое собственное одинокое детство, когда после смерти родителей дедушка взял его к себе. Нет, Люк сам будет заботиться о своих детях, учить и заниматься ими. Он никогда в жизни не поручит их воспитание слугам, как это сделал когда-то его собственный дедушка.
Когда все эти мысли пришли Люку в голову, он понял, что фиктивный брак не такая простая задача, как показалось ему вначале. Конечно, они с Роксаной могли бы сохранить чисто дружеские отношения и разойтись в разные стороны сразу же после смерти графа. Но почему-то как только Люк подумал об этом, сразу почувствовал тоску.
Владения Хартингтонов поразили Роксану своим величием. И хотя она понимала, что такой дом должен быть очень большим, не ожидала, что он окажется настолько огромным. Некоторые части замка были очень старыми, в центре возвышалась мрачного вида башня. Как можно жить в таком неуютном месте, подумалось Роксане. До этой минуты ей казалось, что сыграть роль девушки из высшего общества не составит ей никакого труда. Но теперь засомневалась, сможет ли справиться с этой задачей. Вдруг граф прочтет на ее лице страх перед всей этой роскошью и поймет, что они с Люком его попросту обманывают?
Мисс Каролина Холбрук, внучка маркиза, – девушка, не терпящая давления и устаревших предрассудков. Жизнь, ограниченная рамками светских приличий, кажется ей невыносимо скучной, а перспектива респектабельного брака по расчету совсем не вызывает у нее восторга. Тетка Каролины не теряет надежды сделать из племянницы светскую даму и приглашает ее в Лондон, где как раз открывается сезон балов. Появление Каролины производит в обществе настоящий фурор. Ее жизнерадостность, искренность и провинциальная наивность привлекают внимание сэра Фредерика Рэтбоуна, одного из самых завидных холостяков Лондона.
Молодая жена герцога Эйвонли – прелестная, застенчивая Люсинда – исчезает в день свадьбы. Джастин опустошен и раздосадован бегством невесты – оказывается, он совсем ее не знал! Как бы там ни было, он полон решимости вернуть леди Эйвонли в супружеский дом. Герцог не догадывается, что его очаровательная жена в юности пережила драму и с тех пор ее преследуют мучительные воспоминания. Вступая в брак, Люсинда надеялась, что мрачные тайны прошлого будут забыты, однако, вернувшись из церкви после венчания, она находит письмо от шантажиста.
Став опекуншей молоденькой девушки, Джейн Осборн сразу же решает выдать ее за своего богатого соседа лорда Массингема и делает все, чтобы юная Аманда понравилась ему. Но тут, к своему искреннему изумлению, она обнаруживает, что сама влюбилась в красавца соседа, да и он, судя по всему, увлечен ею. И все было бы прекрасно, если бы не цепь таинственных покушений на жизнь лорда Массингема…
Шарлотта Стивенс – красивая, смелая и решительная девушка, ради семьи готова на большие жертвы. Спасая брата от бесчестья, она совершила отчаянный поступок и только благодаря капитану Джеку Делси избежала разоблачения. Утомленный скучными барышнями большого света, капитан оценил живой ум и обаяние Шарлотты и сделал ей неожиданное предложение: она выйдет за него замуж и родит ему наследников, он оплатит долг, поставивший семью Шарлотты на грань разорения. Девушка, разумеется, соглашается, ее огорчает только одно: виконт Делси заключает с ней сделку, в то время как она любит его всем сердцем…
После внезапной смерти своего юного супруга дочь испанского дона красавица Марибель не хочет снова вступать в брак, но отец принуждает ее. Желая завладеть состоянием, доставшимся дочери от мужа, он отправляет Марибель в Англию к жениху, которого она никогда не видела. По пути на корабль нападают пираты и красавицу захватывают в плен. Капитан пиратов сразу обращает на себя ее внимание. Он очень красив, к тому же единственный сын английского лорда. Однако из-за ложного обвинения в государственной измене Джастину грозит виселица.
После гибели мужа, блистательного офицера, молодая красавица-аристократка Джейн Марч ставит на себе крест, решив, что никогда больше не сможет полюбить и обрести семью. Отныне, полагает она, ее удел – выводить в свет молоденьких дебютанток в качестве компаньонки. Таковой и становится юная особа Мелия Беллингем, на которой собирается жениться брат Джейн. Однако у девушки обнаруживается опекун Пол Франт, лорд и состоятельный бизнесмен, несколько лет проживший в Индии. Он статный, мужественный, обходительный, к тому же не может устоять перед красотой Джейн, в чьей душе забрезжила надежда на новое счастье… Неизвестный враг Франка несколько раз пытается лишить его жизни, а затем наносит удар в самое уязвимое место – похищает Джейн.
Восемнадцатый век. Казнь царевича Алексея. Реформы Петра Первого. Правление Екатерины Первой. Давно ли это было? А они – главные герои сего повествования обыкновенные люди, родившиеся в то время. Никто из них не знал, что их ждет. Они просто стремились к счастью, любви, и конечно же в их жизни не обошлось без человеческих ошибок и слабостей.
Они вдохновляли поэтов и романистов, которые их любили или ненавидели – до такой степени, что эту любовь или ненависть оказывалось невозможным удержать в сердце. Ее непременно нужно было сделать общим достоянием! Так, миллионы читателей узнали, страсть к какой красавице сводила с ума Достоевского, кого ревновал Пушкин, чей первый бал столь любовно описывает Толстой… Тайна муз великих манит и не дает покоя. Наташа Ростова, Татьяна Ларина, Настасья Филипповна, Маргарита – о тех, кто создал эти образы, и их возлюбленных читайте в исторических новеллах Елены Арсеньевой…
Ревнует – значит, любит. Так считалось во все времена. Ревновали короли, королевы и их фавориты. Поэты испытывали жгучие муки ревности по отношению к своим музам, терзались ею знаменитые актрисы и их поклонники. Александр Пушкин и роковая Идалия Полетика, знаменитая Анна Австрийская, ее английский возлюбленный и происки французского кардинала, Петр Первый и Мария Гамильтон… Кого-то из них роковая страсть доводила до преступлений – страшных, непростительных, кровавых. Есть ли этому оправдание? Или главное – любовь, а потому все, что связано с ней, свято?
Эпатаж – их жизненное кредо, яркие незабываемые эмоции – отрада для сердца, скандал – единственно возможный способ существования! Для этих неординарных дам не было запретов в любви, они презирали условности, смеялись над общественной моралью, их совесть жила по собственным законам. Их ненавидели – и боготворили, презирали – и превозносили до небес. О жизни гениальной Софьи Ковалевской, несгибаемой Александры Коллонтай, хитроумной Соньки Золотой Ручки и других женщин, известных своей скандальной репутацией, читайте в исторических новеллах Елены Арсеньевой…
Историк по образованию, американская писательница Патриция Кемден разворачивает действие своего любовного романа в Европе начала XVIII века. Овдовевшая фламандская красавица Катье де Сен-Бенуа всю свою любовь сосредоточила на маленьком сыне. Но он живет лишь благодаря лекарству, которое умеет делать турок Эль-Мюзир, любовник ее сестры Лиз Д'Ажене. Английский полковник Бекет Торн намерен отомстить турку, в плену у которого провел долгие семь лет, и надеется, что Катье поможет ему в этом. Катье находится под обаянием неотразимого англичанина, но что станет с сыном, если погибнет Эль-Мюзир? Долг и чувство вступают в поединок, исход которого предугадать невозможно...
Желая вернуть себе трон предков, выросшая в изгнании принцесса обращается с просьбой о помощи к разочарованному в жизни принцу, с которым была когда-то помолвлена. Но отражать колкости этого мужчины столь же сложно, как и сопротивляться его обаянию…
Лорд Люсьен Сен-Клер, герой войны с Наполеоном, красавец, щеголь и покоритель женщин, легко вскружил голову подопечной лорда Карлайна, прекрасной мисс Грейс Хетерингтон. Но и Сен-Клер был покорен красотой девушки, ее прямодушием и искренностью. Впрочем, у него не было серьезных намерений в отношении Грейс, разве что добавить ее в качестве интересного экземпляра к его донжуанскому списку. Судьбе было угодно, чтобы ночью Люсьен по ошибке попал в спальню Грейс, и в самый неподходящий момент туда же заглянула леди Карлайн.
Гейбриел Фолкнер, герой войны, аристократ и красавец, неожиданно для себя унаследовал графский титул, огромные капиталы и… трех незамужних дочерей прежнего графа. Взвесив все за и против, новоиспеченный граф Уэстборн решает жениться на одной из них. Девицы, однако, отказывают ему. Более того, младшие сбежали из родового поместья, а старшая, леди Диана, без его разрешения явилась в Лондон. Гейбриел понимает, почему три его подопечные повели себя таким образом. Причина — в его прошлом. И вдруг Диана неожиданно соглашается стать его женой.
Ханна Мэллой, выросшая в богатой респектабельной семье, оказалась на улице, где не было не только комфортабельных отелей и шикарных магазинов, но и даже булыжных мостовых с аккуратными тротуарами и уличным освещением. Однако привел сюда девушку не злой рок, а непокорный нрав — она сбежала из-под венца, покинув буквально у алтаря ненавистного жениха, выбранного отцом, чтобы упрочить и без того процветающий семейный бизнес. Понимая, что отец не сдастся и наймет лучших сыщиков, чтобы вернуть беглую дочь, Ханна решает вступить в фиктивный брак.
Заключительная часть трилогии – «Черный тополь» – повествует о сибирской деревне двадцатых годов, о периоде Великой Отечественной войны и первых послевоенных годах.