Большая книга ужасов — 18 - [73]

— Знаешь, я, пожалуй, провожу тебя до мастерской, — решила Катя. — А то ты одна, пожалуй, и не дойдешь…

— Теперь дойду, — опять грустно улыбнулась Марина, вспомнив, как подруга разве что не за руку ее тащила к кукольнику несколько недель назад. — Куда ж я денусь!

— Это точно! — согласилась Катя, предпочитавшая не вспоминать о том эпизоде. Сейчас ей действительно хотелось поддержать подругу. Но, помимо этого, ее мучило любопытство. Грядущие события казались ей едва ли не самыми интересными и уж точно самыми таинственными из того, что с ней происходило за всю ее жизнь.

* * *

До кукольной мастерской девочки шли молча. Катя несколько раз пыталась завязать разговор, но, почувствовав состояние Марины, поняла, что сейчас лучше оставить ее в покое. Марина же не замечала ничего вокруг. Сейчас она не узнала бы даже собственных родителей, встреться они ей по дороге.

Когда мастерская показалась в конце улицы, девочки остановились. Кукольник, разумеется, сидел на своем привычном месте, безучастный ко всему окружающему. Из-за неожиданно хорошей погоды на улице было относительно многолюдно. А у витрины толпилось несколько детей.

— Вот видишь, сколько людей вокруг! — зашептала Катя. — Ничего он тебе не сделает. Это хорошо, когда много свидетелей!

— Хорошо, — машинально кивнула Марина в ответ. — Ну, я пойду! — Она глубоко вдохнула и двинулась вперед.

— Погоди, я дойду с тобой! — Катя ухватила Марину за руку и пошла рядом с ней. Со стороны могло бы показаться, что она волнуется даже больше попутчицы. Катя готова была бежать вперед, словно изнывая от нетерпения, когда же наступит развязка. Марина же все замедляла шаг и на подходе к мастерской еле передвигала ноги.

Кукольник, казалось, до последнего момента не замечал приближающихся девочек. Он соизволил повернуть к ним голову только тогда, когда они были уже буквально в двух шагах от него. Скользнув по пришедшим равнодушным взглядом, от которого мурашки бы пробежали по коже даже у самого решительного человека, он неторопливо поднялся со своего стула, взял его под мышку и начал медленно спускаться в свою мастерскую. Он был настолько высок, что едва не задел головой притолоку.

Девочки застыли на месте. Хозяин мастерской явно приглашал их следовать за собой, не подтверждая это, однако, ни словом, ни зовущим жестом. Об этом, пожалуй, говорила только дверь, против обыкновения оставшаяся распахнутой настежь. Марина собралась с духом и шагнула вперед, в темный проем. На пороге она обернулась, чтобы еще раз посмотреть на солнечный свет, но эта слабость длилась только секунду. А затем девочка медленно стала спускаться по обшарпанной лестнице с выщербленными высокими ступеньками, которые были даже неодинакового размера. Освещалась лестница совсем слабо, только тусклой лампочкой под потолком. Несколькими ступенями ниже маячила спина неторопливо спускающегося в свои владения кукольника. Из-за его роста их головы находились на одном уровне. А его тень падала так, что целиком поглощала собой тень гостьи. Тень же от стула, который мастер по-прежнему нес в руках, напоминала какое-то сказочное чудовище.

Катя несколько секунд стояла у дверного проема, с любопытством вглядываясь в темноту. Страх и желание узнать, что же там внутри, боролись в ее душе. Наконец, рассудив, что раз дверь по-прежнему открыта, ее тоже ждут, и, успокоив себя наличием многочисленных свидетелей, которые с удивлением смотрели на то, как к нелюдимому мастеру заходят гости, она крепко зажмурилась и ступила внутрь. Дверь с протяжным скрипом затворилась за ее спиной. Теперь путь назад был отрезан.

* * *

Лестница, ведущая вниз, насчитывала чуть больше десятка ступенек, но девочкам она показалась бесконечной. Она упиралась еще в одну дверь, которая медленно распахнулась, едва кукольник со своей ношей подошел к ней. Это произошло совершенно бесшумно. Очевидно, эта дверь, в отличие от входной, хорошо смазывалась или же просто была гораздо более новой. Создавалось впечатление, что она распахнулась сама, словно была оборудована фотоэлементами, но представить такое в старом подвале было совершенно невозможно.

В глаза девочкам ударил яркий свет. Ясно было, что на освещение самой мастерской кукольник не скупился. Когда он входил в залитое светом помещение, то показался девочкам, идущим следом, какой-то большой, неряшливой черной кляксой на чистом листе.

Едва Марина переступила порог мастерской, как тут же узнала это помещение. Нет, конечно, оно было не совсем такое, как в снах, но в то же время девочку не покидало ощущение, что это именно оно. Идущая следом Катя уперлась ей в спину и, заглянув Марине через плечо, удивленно ахнула.

Немногим, наверное, доводилось видеть такое количество прекрасно сделанных кукол, собранных в одном месте. Они аккуратно стояли, сидели вдоль стенок на полу и на специально сделанных полках. Во всех игрушках с первого взгляда чувствовалась рука большого мастера, однако каким-то образом ему удавалось избежать повторов. В каждой кукле ощущалась неповторимая индивидуальность. И дело было даже не в том, что здесь собрались игрушки, изображающие представителей самых разных народов со всех континентов. Просто в каждой из кукол проглядывала личность. Возможно, из-за глаз, казавшихся такими осмысленными, совсем не кукольными.