Боги Черной Лощины - [54]

Что так манило ее в эти леса? Почему она продолжала возвращаться туда, даже когда я ее предупредил, что люди начнут болтать о ней жуткие вещи? И где был ее отец? Думаю, будь он более бдителен, она бы не пропала в лесу. Кассия исчезла на несколько дней, а потом вернулась.

Люди твердили, что девушку похитили, а ее возвращение – признак одержимости и, несомненно, дело рук мифической Сновидицы. Никто и не подумал, что возвращение пропавшего дитя – повод для праздника, а не для подозрений и страха.

Порой я ловлю себя на страшных мыслях. Если бы Кассия не вернулась, мне бы не пришлось видеть, как она кричит, сгорая на костре?

Хотел бы я верить, что этого можно было избежать, однако пребываю в глубокой растерянности. Ведь именно жители деревни вели себя словно одержимые. Их глаза остекленели, как будто души покинули их тела. Джонатан, мой добрый и мягкосердечный друг, портной, склонный к злодейству не больше, чем святой… Я никогда не видел человека более безумного, чем Джонатан прошлой ночью. Он стучал лопатой по земле, вопил, как безумец в полнолуние, и едва не откусил себе язык, выкрикивая обвинения в адрес бедной девушки. Он и другие жители все не останавливались, им были не ведомы доводы разума. А тем, кто предпринял попытку их вразумить, пришлось всерьез опасаться за собственные жизни. Казалось, толпой овладело нечто, заставляющее их жаждать крови.

Без сомнений, это нечто – древнее суеверие, вселяющее страх в сердца добрых людей.

На этом строки обрывались, остальная часть страницы сгорела, на ее месте на ксерокопии виднелась лишь чернота. Подпись также оказалась утеряна, а кроме того, в документе не было ни единого упоминания о представителях властей. Тем не менее этот аптекарь показался Мейсону абсолютно вменяемым. В его показаниях был смысл: он понимал, что деревня впала в истерию. И явно, как и Матиас, винил суеверия в жестоком преступлении, совершенном против юной Кассии.

И он не был первым. Просматривая вполне разборчиво исписанные страницы, Мейсон начал прослеживать четкую закономерность. Безымянный аптекарь не стал исключением. В каждом отчете упоминались хорошие люди: друзья, знакомые, родственники, которых накрывала волна паники, и они без видимых на то причин становились жестокими. Классический случай группового психоза, овладевшего толпой синдрома самозванца, что прослеживался и в случае с Джином Робинсоном. Кто-то посчитал, что его близкого человека похитили и подменили, поделился этим с другими, а дальше волна истерии распространялась как чума. Домыслы Джина никого не затронули, поскольку он никому не рассказывал, действовал быстро и в одиночку.

Но была и другая теория произошедшего с городом в 1868 году, описанная акушеркой Агнес Уайтенер. Она считала… мягко говоря, иначе.

3 ноября 1868 года

Двенадцать дней. Они продолжают охотиться на черного волка. Жажда крови этого создания довела их до безумия. Лес горит, пламя поглощает все вокруг, и даже деревня теперь обратилась в пепел. Они не понимают, но существует что-то другое. Я все еще чувствую это, оно просачивается в почву, разъедает землю, развращает наши сердца.

Я была так напугана, что не смогла принять роды у миссис Элисон на этой неделе. При одной мысли о крови я готова упасть в обморок, а в силу своей профессии я не из тех, кому позволено проявлять малодушие. Я боюсь, что стану следующей. Замечаю взгляды вокруг, горящие злобой, ищущие, кого бы еще обвинить, кого бы еще сжечь. И похоже, никто из них не отдает себе отчет, что они не в себе.

И я тоже. Мой дом обгорел, вещи превратились в пепел, но я не могу заставить себя покинуть эту хижину из страха, что снова увижу чудовище. С мрачным, как смерть, голосом, который мог принадлежать только дьяволу, и горящими золотыми глазами, способными пронзить даже железо. Эти глаза все видят, всеми управляют. Он говорил на странном языке, и хотя для меня его слова звучали как скрежет костей и стрекот саранчи, но его речь пленила миссис Сибли, мистера Хоторна и многих других. Даже дети оказались во власти его чар, а те, кто не попал под них, вскоре поняли, что разумнее всего держаться подальше, поскольку город погрузился в глубины ада. Тварь была здесь от начала и до конца, словно наблюдая за разворачивающейся пьесой, следя за тем, чтобы финал получился таким грандиозным, как он задумал. Он единолично сочинил эту мрачную историю.

Не сомневаюсь, если бы доктор Эдвардс узнал о моих мыслях, меня бы немедленно отправили в больницу. И заперли, уличив в меланхолии и истерии. Или жители обвинили бы меня в том, что я слуга Сновидицы. Временами даже я сама начинаю сомневаться в собственных суждениях и задумываюсь, что, возможно, я просто слабоумная и поэтому не выношу все эти казни и охоты. Ради собственной безопасности мне, наверное, стоит отказаться от того, что здесь написано. Может, я и сошла с ума, но предпочла бы, чтобы об этом никто не узнал.

На этом свидетельство заканчивалось, подпись отсутствовала, хотя в верхней части страницы стояло имя автора. Вероятно, его дописали уже после того, как бедняжка Агнес успела сжечь свой дневник. Кое-что из того, что она написала, сходилось. Судя по архивным записям, которые видел Мейсон, осенью 1868 года произошел лесной пожар, уничтоживший почти всю деревню. Учитывая, что это случилось зимой, когда условия для пожара не самые благоприятные, огонь, наверное, развели какие-то упоротые охотники. Если они пытались выкурить из леса того самого загадочного волка, то, должно быть, неоднократно разводили костры, прежде чем добились цели. Мейсон задумался, не черные ли волки, бродящие по округе, вдохновили автора гротескной иллюстрации в отчетах.