Боги Бал-Сагота - [163]

Он рассказал мне, что его близкий друг, ученый из Германии по фамилии фон Лорфмон, ныне покойный, несколько лет тому назад плавал у побережья Сенегала, дабы исследовать и классифицировать редкие образцы морских видов, что там обитали. Для этой цели он использовал малое торговое судно, чей экипаж состоял из мавров, греков и негров.

Несколько дней они не видели берега, но затем заметили что-то в воде, и предмет этот, когда они поймали его и подняли на борт, оказался саркофагом весьма любопытного рода. Профессор Шуйлер объяснил мне, чем именно он отличался от привычных, что использовали египтяне, но из его довольно технического описания у меня просто сложилось впечатление, что он имел странную форму и был исписан символами, не относящимися ни к клинописи, ни к иероглифам. Покрытый толстым слоем лака, саркофаг не пропускал ни воду, ни воздух, и фон Лорфмону пришлось приложить немало усилий, чтобы его вскрыть.

Тем не менее он сумел проделать это, не повредив саркофага, и обнаружил внутри весьма необычайную мумию. Шуйлер сказал, что никогда не видел ни мумий, ни саркофагов, но, исходя из описания капитана-грека, присутствовавшего при вскрытии, данная мумия отличалась от нормального человека в той же степени, что и саркофаг отличался от простого гроба.

Осмотр показал, что субъект не подвергался обычной процедуре мумификации. Все части тела сохранились, точно при жизни, но само тело усохло и стало твердым, как дерево. Ткань, которой оно было обернуто, раскрошилась в пыль в ту же минуту, когда внутрь попал воздух.

Фон Лорфмона поразило воздействие происшествия на команду. Греки не проявляли излишнего интереса, но мавры, а еще более негры словно бы лишились рассудка на некоторое время! Когда саркофаг подняли на борт, они пали ниц на палубе и затянули нечто похожее на благоговейную песнь, и пришлось применить силу, чтобы прогнать их из каюты, куда была помещена мумия.

Позднее между ними и греческими моряками произошло несколько стычек, после чего капитан и фон Лорфмон посчитали лучшим выходом прийти в ближайший порт как можно скорее. Капитан объяснил их поведение естественным неприятием моряками того, что на борту оказалось мертвое тело, но фон Лорфмон усмотрел в нем более глубокий смысл.

Они причалили в Лагосе, и в ту же ночь фон Лорфмон был убит в своей каюте, а мумия исчезла. Все мавры и негры, бывшие на корабле, тогда же покинули его. Шуйлер рассказал – и тут дело приняло самый мрачный и таинственный оборот, – что сразу же после этого массовые волнения среди местных стали принимать осязаемые формы. Он связывал это с древней легендой.

Над смертью фон Лорфмона также висела аура загадочности. Он забрал мумию в свою каюту и, предвидя нападки фанатичного экипажа, надежно запер дверь и иллюминаторы. Капитан, верный человек, божился, что проникнуть туда снаружи было совершенно невозможно. Но все указывало на то, что замки взломаны изнутри. Ученый был убит кинжалом из собственной коллекции, который ему всадили в грудь.

Как я уже отметил, сразу вслед за этим страсти в Африке начали разгораться. Местные жители, по словам Шуйлера, посчитали, будто сбылось древнее пророчество – мумия стала человеком моря.

Шуйлер также выразил мнение, что саркофаг был изготовлен в Атлантиде и человек внутри – ее уроженец.

Каким же образом саркофаг всплыл из глубин моря, где лежал затонувший остров, он предположить не решился. Он убежден, что мумия стала почитаться как божество где-нибудь в непостижимой глуши африканских джунглей, а черные воины, воодушевленные ее мертвым телом, собирались вокруг, готовя повальную резню. Также он полагает, что прямой движущей силой этой угрозы служит некий коварный мусульманин.

Гордон умолк и взглянул на меня.

– Создается впечатление, что мумии во всем этом рассказе ведут свой странный танец, – заметил он. – Ученый-немец сделал несколько фотографий мумии на свою камеру, и когда их увидел майор Морли – а казалось странным, что их не выкрали вместе с саркофагом, – он понял, что стоял на пороге какого-то чудовищного открытия. Его дневник отражает состояние его рассудка и становится бессвязным – похоже, его одолевало безумие. Что такого он узнал, чтобы потерять над собой контроль? Может быть, против него применили гипнотические заклинания Катулоса?

– Эти фотографии… – начал я.

– Они попали в руки Шуйлеру, а тот передал их Морли. Я обнаружил их среди рукописей.

Он вручил мне одну и внимательно на меня посмотрел.

Я вгляделся в изображение, потом встал, держась неуверенно, и налил себе бокал вина.

– Это не мертвый идол в какой-нибудь вудуистской хижине, – проговорил я дрожащим голосом. – Это чудовище, одушевленное ужасающей жизнью, рыщущее по миру в поисках жертв. Морли видел Хозяина – вот почему у него помутилось в голове. Гордон, клянусь чем угодно, это лицо принадлежит Катулосу!

Гордон бессловесно уставился на меня.

– Это почерк Хозяина, Гордон! – рассмеялся я. При виде англичанина, человека со стальными нервами, который застыл, несомненно, впервые в своей жизни, не в силах вымолвить ни слова, мой ужас оказался пронизан мрачным весельем.