Блондинка и бродяга - [8]

— Да? А ты всегда жила здесь?

— Вообще-то, да. Когда я вышла замуж за Гила, мои родители переехали во Флориду. На свадьбу они подарили нам ранчо вместе с домом, в котором я выросла. Сначала они были против того, чтобы поменять название ранчо на новое, но потом согласились. К тому же Гил на этом настаивал. Конечно, мне и самой следовало все десять раз обдумать, но я согласилась. В конце концов, я ведь взяла его фамилию. По крайней мере, когда мы влезли в долги, имя моих родителей в связи с этим ранчо уже не упоминалось. Они упорно трудились всю жизнь над тем, что Гил умудрился развалить за четыре года.

Каролина не хотела чужой жалости и разговоров о прошлом. Бог свидетель, она оплакивала ранчо, как живого человека. Но теперь девушка решила больше не оглядываться назад. Каролина собиралась упорно бороться за свое будущее и за будущее Аннабель. Настанет день, когда ее дочь не будет нуждаться ни в чем.

— Видимо, нас ждет довольно большой объем работы. Мне нужно около часа, чтобы покрасить шкафы. Тебе лучше найти себе занятие вне дома, чтобы не дышать краской.

Нас? Каролина уже давно не чувствовала себя частью чего-то целого. Она привыкла принимать решения в одиночку, сама строя планы и наперед просчитывая все возможные ходы. Девушка понимала, что Сэм пробудет на ранчо всего лишь месяц. Но ответом на его слова стала волна радости, захлестнувшая ее.

Каролина с самого начала знала, что, отказываясь от управления ранчо, совершает громадную ошибку. Сейчас на кону стояла ее судьба и судьба Аннабель. Будучи женой Гила, Каролина никогда не подвергала сомнению его решения и не настаивала на своем. Теперь она не могла позволить себе рисковать. Ее скромных заработков хватало лишь на еду и постепенную выплату долгов мужа. Поэтому больше никогда Каролина не позволит управлять своим ранчо другому человеку. Так что их с Сэмом временное сотрудничество было идеальным решением.

— Ладно, ну, в общем, тогда я пойду, почищу стойла. Так или иначе, мне надо проведать Яблоко. Если я к ней долго не прихожу, она тоскует.

— Яблоко?

— Наша кобыла. Любимая.

Он кивнул:

— Так, а я тоже буду спать в конюшне?

В воображении Каролины тут же возник образ Сэма, ждущего ее на сеновале. Сердце девушки возбужденно забилось. Нет, она не должна позволять себе подобные мысли.

— Не совсем. У меня есть небольшая комната в задней части конюшни, которую я недавно переоборудовала в комнату для гостей. В ней нет ничего особенного, но зато там удобная кровать.

— Звучит заманчиво.

Сосредоточившись на кухонных шкафах, Сэм уже перестал обращать внимание на Каролину. Его руки скользили по дереву, определяя, где еще ему нужно обработать поверхность, прежде чем наносить лак.

Поручившись за Сэма, Чак из бара «Кутеж» оказался более чем прав. Можно было подумать, будто Сэм абсолютно поглощен работой. Это было довольно странно, учитывая все обстоятельства их с Каролиной знакомства.

Она напомнила себе спросить у Чака, откуда он знает Сэма и почему так настойчиво его рекомендовал.

Сэм был загадкой для нее. Он казался слишком умным для человека, перебивающегося мелкими заработками и кочующего из города в город. И еще во всем его облике, в манере держать себя чувствовалась порода.

Витавший в воздухе запах свежего сена и разогретого на солнце дерева, лошадиного нота и упряжи напомнил Сэму о счастливой юности. Он зашел в комнату для гостей и сразу почувствовал себя дома. Ему неоднократно приходилось бывать в роскошных гостиничных номерах, но эта комната с синими занавесками, деревянными стенами и старой кроватью была ему ближе, чем любые изысканные интерьеры.

С первых классов школы Сэм и его младший брат Вейд почти все каникулы проводили у дяди Ли и тети Дотти на их ранчо около Эль-Пасо. У них было маленькое стадо, которое приносило небольшой доход. Сэму хотелось думать, что он и его брат принесли в жизнь тети и дяди немного счастья. У них не было своих детей, а отец Сэма полагал, что, пока он занят строительством своей империи, его мальчики получат на ранчо неплохой жизненный опыт. На самом деле как раз дядя Ли и тетя Дотти стали настоящими родителями Сэму и Вейду.

Сэм бросил на пол свою спортивную сумку и плюхнулся на кровать, пробуя, насколько она удобная и мягкая. Результатом проверки он остался доволен. Вытянув ноги и положив руки под голову. Сэм уставился в потолок. Ему казалось, что привычный мир ускользает от него, воспоминания теряют краски и становятся все более нереальными.

Сэм вспоминал, как отчаянно на протяжении многих лет боролся со своими конкурентами за право быть первым и не мог даже предполагать, что реальная опасность заключается абсолютно в другом… С тех пор не было ни одной ночи, чтобы, закрывая глаза, Сэм не столкнулся с ней лицом к лицу. Его совершенно изматывали мысли о Тэсс. Он старательно гнал от себя все приятные воспоминания о дочери. Ему казалось, что с ее смертью он утратил право на них. И больше никогда — ни сейчас, ни в будущем — не сможет думать о Тэсс легко. В тот день Сэм потерял все: любимую дочь, жену и лучшую часть свой души.

— Прости меня, Тэсс, — прошептал он. — Прости, любимая.