— Считаешь, мне больше не на что надеяться, кроме как на тебя? Уверен, будто у меня нет выбора?
— У тебя всегда есть выбор. Ты уже один раз отказалась от моих услуг. Результат можно лицезреть на твоем пунцовом носу.
— Оставь мой нос в покое, в конце концов! — Эрин казалось, что сейчас она не выдержит и со всей силы пнет его ногой.
Мужчина, не обращая внимания на ее замечание, подхватил велосипед и закинул его в багажник своего пикапа, затем открыл дверцу со стороны пассажира и молча указал Эрин на кресло, а сам сел за руль.
— С велосипедом можно было и поосторожнее, — озвучила очередную свою претензию девушка. — Между прочим, он чужой.
— Ты его угнала? Почему-то меня это не удивляет, — улыбнулся незнакомец.
— Мне его одолжили люди, у которых я гощу.
— Они очень огорчатся, узнав, что ты его сломала.
— Я его не ломала, у него всего лишь колесо спустило. А вот ты очень неаккуратно его швырнул. К тому же я беспокоюсь за свой фотоаппарат.
— Какой еще фотоаппарат?
— Он лежит в корзинке на багажнике, — пояснила Эрин.
— О! Я имею дело с настоящим фотохудожником! Ладно, сиди спокойно, достану я твой фотоаппарат, — заверил ее мужчина и вылез из пикапа. — Вот! — вернувшись через минуту, он подал ей камеру.
Девушка поблагодарила его кивком.
— Итак, ты фотограф?
— Любитель, — ответила Эрин, проверяя целостность фотоаппарата. — Но у меня хорошая репутация. Меня часто приглашают снимать свадьбы, крестины, делать семейные портреты и прочее, и прочее в этом духе…
— А знаменитостей ты не снимаешь? Нет привычки подлавливать их в самых сомнительных ситуациях?
— Нет, эта сфера фотоискусства меня не привлекает. Я уважаю чужую личную жизнь и не люблю совать свой нос куда ни попадя.
— О! Это уже прямо-таки принципиальная позиция! Строгое воспитание? Да?
— Не понимаю, о чем ты…
Эрин отвернулась от незнакомца и принялась смотреть в окно на пролетающие мимо пейзажи. Она вспомнила, как, будучи ребенком, неожиданно для себя обнаружила, что частые отсутствия ее отца имеют под собой весьма неприятную причину, что маму они сильно расстраивают, а окружающие стараются как можно чаще выказывать свое сочувствие бедной девочке. Став же подростком, Эрин поняла: отец изменяет матери, и всякий раз, после продолжительных сцен раскаяния, та прощает его, а затем все повторяется вновь. Мать очень страдала, когда отец в очередной раз их оставлял…
— Возьми, попей.
Мужчина протянул ей бутылку с водой.
— Спасибо, — Эрин взяла бутылку и сразу же сделала несколько больших глотков прохладной жидкости.
— Лучше?
— Почему ты вернулся? — она решила проигнорировать его вопрос.
— Потому что тебе нужна моя помощь, и тебе, кроме меня, не на кого больше рассчитывать. И ты это прекрасно знаешь, правда, гордость мешает тебе в этом признаться.
— Ты преувеличиваешь. Мои друзья наверняка с обеда ищут меня.
— Те друзья, от которых ты сбежала?
— Этого они не знают, зато им известно, что я отправилась на велосипеде фотографировать живописные окрестности.
— Отличное алиби…
— Не такая уж я и глупая, как ты думаешь.
— Теперь ты уже и не такая красивая, — он насмешливо уставился на ее обгоревший нос.
— Я уже поняла, что ты весьма обходителен с женщинами, и не нужно доказывать мне это каждой фразой. Могу я знать, что вынуждает тебя быть столь галантным?
— Наверное, кроткий характер собеседницы, — предположил водитель, сосредоточившись на дороге.
— Ты наговорил мне столько гадостей и еще имеешь наглость упрекать меня в ершистости?
— Может быть, ты хочешь сесть за руль? — предложил он.
— Зачем мне это? Я и дороги-то не знаю! — удивилась Эрин.
— Не знаешь дороги и продолжаешь пререкаться?
Девушка осеклась и отвернулась к окну. Через несколько минут пути ее веки сами собой начали смыкаться.
— Можешь вздремнуть.
— Я потерплю.
— Как хочешь, — равнодушно произнес незнакомец.
Они ехали по проселочной дороге, машина ровно покачивалась, будто убаюкивая, и с каждой минутой Эрин было все сложнее не заснуть. Кроме того, она с утра ничего не ела и очень устала. Девушка задремала. Это было состояние между сном и явью, когда перед глазами проносятся все произошедшие за день события. Сквозь сон она пробормотала:
— Я сама могу позаботиться о себе. Ты меня нервируешь.
— А ты меня, — тихо ответил водитель, понимая, что она не вполне отвечает за свои слова. — Хм… Не самая умная реплика, — добавил он.
— Умная…
— Ну, болтушка… Спи давай, — буркнул незнакомец.
— Неужели я уснула! — воскликнула Эрин, когда через некоторое время мужчина осторожно потрепал ее по плечу. — Где это мы? — спросила она, обнаружив, что они больше никуда не едут.
Взглянув в окно, девушка увидела только непроглядную темень. Всмотревшись, она различила кованые ворота, ведущие к парадному входу в отель. Она прикрыла рот ладонью и сладко зевнула.
— Я не женат, — неожиданно признался незнакомец.
Глаза Эрин удивленно распахнулись.
— Тебя ведь это интересовало, дорогуша?
— Какая глупость! — раздраженно парировала она.
— Не глупость, а факт.
— Полагаешь, этот факт тебя красит? Ну, не женат, и что с того? Думаешь, мне необходимо романтическое приключение?
— Этого я тебе не предлагал.
— На нас швейцар смотрит, — сквозь зубы процедила Эрин.
