— У меня довольно большой опыт общения с неделикатными людьми, я умею ставить их на место, — уверенно парировала Эрин. — Обычно трусливые и хилые представители мужской половины человечества сразу разбегаются. В кавалерах я не нуждаюсь, но от помощи проводника не откажусь.
— Но и тебе следует быть умницей, если хочешь поспеть к ужину.
— О, нет! Как я только могла подумать, что ты будешь разговаривать со мной нормально? Почему всякий мужчина, к которому женщина обращается за помощью, сразу же начинает вести себя так, как будто она теперь всю жизнь ему должна? Нет чтобы просто бескорыстно помочь и исчезнуть!
Незнакомец прищурился и посмотрел на Эрин, затем рассмеялся и сквозь смех произнес:
— Да, по-моему, очевидно, ты из тех дамочек, которые просто не способны промолчать, если им что-то не нравится.
От злости Эрин крепко стиснула зубы, но на этот раз решила воздержаться от комментария.
— Итак, приступим, — с нарочитой серьезностью проговорил мужчина. — Откуда ты здесь взялась и почему решила, будто заблудилась?
— Мне кажется, что пару километров назад я не туда свернула, — не зная, как объяснить точнее, сказала Эрин.
— А куда ты свернула? — намереваясь позлить девушку, сознательно задал глупый вопрос незнакомец.
Эрин нахмурилась:
— Не знаю куда, но предполагаю, что свернула не в том направлении, в каком надо бы, — процедила она.
— Позволь с тобой не согласиться, к этому месту ведут только правильные повороты, иначе мы бы не встретились.
— Ты что, издеваешься надо мной? — вскипела Эрин.
— Дай-ка подумать, — мужчина жестом попросил ее помолчать и закатил глаза к небу.
— Просто объясни мне, где находится ближайший телефон, — бесцеремонно прервала его размышления Эрин.
— И что тогда?
— Тогда я позвоню и вызову такси.
— Ты просто гениальная женщина! — в его голосе прозвучала ирония. — Ты об этом догадывалась?
— С рожденья! — Эрин было не так-то просто смутить.
— И куда же ты направишься?
— В какой-нибудь отель.
— А как же твои друзья? Они будут волноваться, — предположил незнакомец.
— Я позвоню им, а утром они за мной сами заедут.
— Очень мудро, — он одобрительно кивнул. — Но тогда зачем тебе телефон и такси, если я сам в два счета могу доставить тебя в отель? Это совсем недалеко отсюда. Отель роскошный, и кормят там отменно.
— И как ты это сделаешь?
— Видишь эту лошадь, глупышка? Она скачет туда, куда я ей велю.
— Я не сяду на нее, — Эрин помотала головой и испуганно посмотрела на животное.
— И правильно, потому что иногда она сбрасывает седоков, которые ей не нравятся, — согласился с девушкой владелец лошади. — Но неподалеку отсюда живет мой хороший знакомый, у которого есть машина. Пошли.
— Спасибо, — кротко произнесла Эрин и последовала за ним.
— Рано благодаришь, — пошутил он.
Эрин невольно остановилась.
— Так ты идешь или нет?
— Я передумала, — твердо произнесла она.
— То есть как это? — удивился мужчина.
— Вот так! Передумала, и все! Я останусь здесь.
— Но уже скоро начнет темнеть!
— Ничего страшного. Я уверена, скоро появится какой-нибудь благородный рыцарь, который согласится мне помочь. А ты мне неприятен.
— Отлично! — Он мгновенно взобрался на лошадь. — Счастливо оставаться! Желаю дождаться благородного рыцаря, надеюсь, это произойдет прежде, чем найдут твой скелет! — выкрикнул он и пришпорил лошадь.
В Эрин полетело облако дорожной пыли. Она закашлялась.
— Ты! — возмущенно воскликнула Эрин, когда водитель проезжающей мимо машины остановился, открыл дверцу и вышел. Впрочем, она была не только возмущена, но еще и испытала облегчение. Во всяком случае, чего можно ждать от этого человека, она уже более или менее себе представляла.
— А что тебя так смущает? — ухмыльнулся незнакомец.
Эрин вздернула подбородок и бросила на мужчину яростный взгляд:
— Что? Продал лошадь? И кто же рискнул купить такую доходягу? Или же просто угнал автомобиль?
— О, какая, однако, бурная фантазия! Кажется, я начинаю тебя бояться. Одно только радует, ты не стараешься казаться лучше, чем ты есть, да в этом, собственно, и нет необходимости. Видела бы ты себя!
— А что тебе во мне не нравится? — обиженно спросила Эрин.
— Ты выглядишь как бродяга. У тебя нос обгорел. Тебе не приходило в голову намазаться солнцезащитным кремом или, на худой конец, надеть шляпу с широкими полями?
— Я выезжала ранним утром, солнце еще только встало. И выходя из дома, я не планировала бродить весь день по округе в надежде отыскать дорогу. Такое объяснение тебя устроит? — зло сощурилась Эрин. — И уж точно у меня нет намерения очаровывать тебя своей безупречной внешностью. Говорю это на случай, если ты своими нелестными комментариями надеешься меня уязвить.
— Ну, зачем ты так? — рассмеялся он. — Я полон сочувствия. Я даже представляю, как ты расстроишься, когда твой нос покроется безобразными волдырями и начнет облезать. И тебя сразу станут принимать за бестолковую иностранную туристку, — его лицо приобрело брезгливое выражение. — Ну, чего же ты ждешь? Тебе нужно специальное приглашение, чтобы сесть в машину?
— Ты для этого вернулся? Чтобы вдоволь поиздеваться надо мной?
— Вообще-то, для того, чтобы спасти тебя.
