Благословение Зоркого бога - [2]

— Не оскверним, — заверил ходок. Уверенно подошел к квадратному лобастому черепу, вспрыгнул на вываленный набок на землю ребристый железный язык, пошарил в котомке, выудил звенящие медяки и, отсчитав три, опустил в проем между ржавыми рёбрами, приговаривая:

— Братец водилец, прими за проезд, разреши переночевать.

Обернулся и дал знак жавшимся позади него — заходи.

Василёк медлил, теребя редкие усы, Тимьян шептал молитвы дереву. Но минуты текли за минутами, Зверобой уже развел внутри костёр, а дух мертвого зверя не спешил сокрушать наглых путников, и лесничие, наконец, решились войти внутрь.

— Завтра утром войдём в Улицы, — неожиданно подал голос Зверобой, когда путники ополовинили котелок. Лесничие вздрогнули — за предыдущие пять ночевок они привыкли, что ходок неизменно молчит вечерами у костра, а если и говорит что, то лишь в ответ на обращенный к нему вопрос, да и то отделывается одним-двумя словами. — Улицы тянутся на много вёрст, в них плутать можно до зимы. Потому вам пора рассказать, что произошло на самом деле.

— Зачем тебе?

— Чтобы знать, где вернее искать.

— Сказано же — ушла по грибы и заплутала, — недовольно буркнул Тимьян. — Небось, русалки речные заговорили да и довели до Улиц, а там её уж…

Зверобой безразлично пожал сутулыми плечами, глядя в сторону, и равнодушно оборонил:

— Это вы её отыскать хотите, не я.

"Мне-то что, я и неделю по Улицам прохожу, и месяц, её разыскивая. И не сгину. А вам коли охота шеи нечисти подставлять — так то ваше дело", — ясно читалось в молчании ходока.

Тимьян крякнул и покосился на Василька. Парень тяжело задышал и пошел багровыми пятнами.

— Сбежала она, — нехотя отозвался Тимьян. — От жениха сбежала.

— Почему?

— Другого полюбила.

Василёк сосредоточенно разбивал алые головни костра длинным прутом и не поднимал глаз, словно разговор и вовсе его не касался.

— Одна сбежала или…

— Или.

— Пришлый?

— Свой.

— А мне говорили — только одного вернуть, — медленно произнёс Зверобой.

Тимьян с досадой дернул себя за бороду и вздохнул:

— Мы боялись, ты за двоих сразу не возьмёшься… Ну, так как, ходок, теперь и вправду лучше знаешь, откуда начинать поиски?

— Знаю, — нехотя буркнул Зверобой. — С Храма-на-холме.

Василёк немедленно обернулся к запретным землям. Он никогда не бывал в Улицах, но не признать Храм-на-холме было невозможно. Холм располагался в самом центре, в самой сердцевине злых земель. Он высился над крышами угрюмых домов, и видно его было отовсюду. Видно было и статую Зоркого бога, венчавшую его. Невысокий лысый бог стоял на солидном каменном постаменте и протягивал вперед правую руку, указывая на что-то.

Тимьян ответу ходока не удивился. Печально качнул головой, словно получив подтверждение собственным подозрениям, и с затаённой досадой спросил:

— Почему они все непременно бегут к нему? Зверобой, а, Зверобой, ты знаешь?

— Знаю, — ходок прикрыл глаза и замолчал так надолго, что, казалось, продолжения уже не будет. Но потом всё-таки заговорил — медленно и чуть напевно, словно рассказывая легенду: — В древние времена, когда наши предки ещё жили в Улицах, было заведено, чтобы каждая влюбленная пара перед тем, как сочетаться браком, испрашивала благословения Зоркого бога. Они одевались в самые праздничные одежды и брали с собой друзей и родных в свидетели. Клали на пятиконечный алтарь у ног бога живые цветы и ждали знака. Если Зоркий бог благословлял пару, то он являл им язык пламени, вырывавшийся прямо из середины алтаря… Говорят, раньше бог был милостив и являл огонь каждому, кто просил его благословения. А теперь можно ждать днями и неделями, но так и не дождаться его знака…

— А ты откуда знаешь, что сейчас он не благословляет? Что, бывал уже прежде в Храме? — бесцеремонно нарушил медленный рассказ Василёк.

— Бывал, — не открывая глаз, отозвался Зверобой. И замолчал.

И было ясно — больше не заговорит.

***

Бог оказался обманчивым — чудилось, будто он уже совсем рядом, однако, путники продолжали красться вверх по холму, по мертвым улицам, а Храм, такой близкий, руку протяни и дотронешься, по прежнему оставался недосягаемым.

Солнце, вовсю жарившее в небе, пробивалось в Улицы нехотя, застревало высоко в крышах, шарахалось от плотно сжатых стенами дорог, потому в злых землях стоял прозрачный синеватый полумрак. От него веяло холодком, он словно оживлял валяющиеся на обочинах скелеты водильцов самых разных размеров, клубясь среди ржавых ребер, углублял плотные тени давно заброшенных зданий и превращал выбитые глазницы окон в бездонные темные провалы.

Лесничим, уставшим шарахаться от каждой тени и вздрагивать, покрываясь холодным липким потом, от каждого постороннего звука, казалось, что они давно безнадежно заплутали среди угрюмых строений. Все огромные стылые дома, все разъеденные ржой скелеты, все неподвижные зыбочники, парадным строем вытянувшиеся по обочинам, казались похожими. Наверное, когда-то всё было по-другому: ветшающие стены некоторых домов еще несли на себе слабые следы краски, над входами в некоторые здания угадывались разномастные вывески, кое-где среди домов были маленькие каменные поляны, но время запустением и разрухой сгладило с Улиц отличительные приметы — так старость стирает морщинами черты лица.