Битва жуков - [40]
– Здесь конвейер заканчивается. Смотри – дальше жёлоб идёт под уклон вроде лотка!
Даркус подошёл к ближайшему, с табличкой «Геркулес» и схематическим изображением личинки.
– Тут написано: «Скакун», – показала Вирджиния. – А здесь – «Титан».
Всего лотков было восемь.
– Наверное, кто-то сортирует личинок и отправляет каждую в соответствующий лоток.
– Не хотела бы я такую работку! – Вирджиния поёжилась. – По-моему, личинки довольно кусачие.
Личинка, на которую она показывала, изогнулась, открывая и закрывая чёрное ротовое отверстие.
Даркус заглянул в отверстие с пометкой «Скакун».
– Фу-у! – Он поскорее выпрямился. – Там внизу такая вонища…
Вирджиния тоже заглянула и сморщила нос.
– Ох, точно!
– Воняет тухлым мясом.
– Личинки жука-скакуна питаются другими насекомыми, – сказала Вирджиния. – Они свирепые хищники.
– Интересно, чем питаются гигантские жуки-скакуны.
– Давай лучше не будем выяснять!
– Ну что… – Даркус посмотрел назад, потом снова на желоба. – Или мы возвращаемся туда, откуда пришли, или…
Вирджиния проследила за его взглядом.
– Ой, нет! Вниз я не полезу!
– Этот лоток – для личинок жука-геркулеса.
– Да что ты говоришь?
– В личиночной стадии они питаются древесной трухой, – объяснил Даркус. – Ты их не заинтересуешь.
– Так ведь неизвестно, что там, внизу!
– Вот именно. Я хочу узнать, что происходит с личинками после того, как они вылупятся. До окукливания личинки проходят три или четыре стадии развития, а растут только во время той стадии, когда питаются. – Даркус снова заглянул вниз. – Полностью развитая личинка крупнее взрослого жука. Я хочу посмотреть!
– А я бы обошлась. – Вирджиния поджала губы.
Даркус сел на край лотка, свесил ноги и улыбнулся Вирджинии.
– До встречи внизу! – сказал он и оттолкнулся.
– Подожди! – Крик Вирджинии затих вдали.
Даркус съехал по наклонному жёлобу, как по детской горке, в полутёмное помещение, где пол был засыпан древесными опилками. Мальчик встал и обтёр руки о штаны. Ноги проваливались в мягкие опилки. Как правило, личинки любят закапываться, поэтому он продвигался вперёд очень осторожно, стараясь не наступить на чьё-нибудь туловище.
Тут и там были набросаны кучи компоста. Слой опилок волновался и то и дело шёл трещинами, как перед землетрясением. Даркус погрузил в него руки, нашарил и вытащил личинку. Она была размером с таксу. А ближе к середине комнаты личинки были размером уже с тюленя.
Сзади послышался писк – Вирджиния осторожно сползала по жёлобу задом наперёд, упираясь ногами в бортики.
– Чего ты боишься? – засмеялся Даркус.
– Э-э-э… Съехать прямо в кучу какашек! – отозвалась Вирджиния.
– Здесь только опилки и компост. Гниющая древесина и растительные остатки.
– Всё равно противно! – Вирджиния сморщила нос, озираясь. – Тут полно личинок жука-геркулеса?
Даркус кивнул.
– Наверное, у Лукреции на каждый вид гигантских жуков отведено по отдельному помещению. Знаешь, ужасно хочется посмотреть на личинок жука-титана. До сих пор никто ещё не видел личинку жука-титана в дикой природе. Они, наверное, здоровенные.
– С ума сошёл? Гигантская личинка титана тебе запросто голову откусит!
– Может, – кивнул Даркус, – но вряд ли станет. Смотри, какие они смирные! – Даркус улыбнулся, глядя, как личинка жука-геркулеса тычется плоской ржаво-бурой головой в опилки, энергично разгребая грунт волосатыми толстенькими лапками янтарного цвета. – Видишь ряды тёмных пятнышек по бокам вдоль туловища? Это дыхальца.
Личинка понемногу закапывалась всё глубже, вихляя округлой полупрозрачной задней частью.
– Какие-то они несимпатичные, – заметила Вирджиния, наблюдая, как личинка вгрызается в кусок арбуза. – Такую мордаху разве только родная мама полюбит.
– Ноги береги! – воскликнул Даркус.
Из опилок у самых ног Вирджинии высунулись острые чёрные челюсти.
Вирджиния отскочила.
– А как бы нам отсюда выйти?
– Вон там дверь.
– Конечно, в самом дальнем углу, – буркнула Вирджиния, пробираясь к Даркусу.
– Смотри! Дальше от желобов личинки более крупные и более развитые. Смотри, какие здоровенные! Вот эта – размером с моржа!
– А эта вся закоченела. Она мёртвая?
– Нет, это куколка. – Даркус в волнении подбежал к куколке и потрогал зазубренную поверхность. – Потрясающе, скажи?
– Ага, замечательно! – Вирджиния метнулась к двери, подёргала ручку и улыбнулась от облегчения, когда дверь открылась. – Пошли отсюда! Мне тут не по себе. Давай искать твоего папу.
Даркус оглянулся напоследок. Просто свинство – выращивать таких удивительных существ, когда они не смогут выжить в естественной земной атмосфере. И для чего? Создать из них войско? Это против их природы! Неправильно это всё. Ему было жаль громадных насекомых, и он понял, что, если придётся столкнуться с ними в бою, он, наверное, не сможет их убивать.
25
Жукиборги
Даркус и Вирджиния оказались ещё в одном белоснежном коридоре шестиугольного сечения.
– Здесь все коридоры одинаковые! – пожаловалась Вирджиния.
– По-моему, мы всё ещё идём в нужную сторону, – ответил Даркус. – Только надо бы найти лифт или лестницу. Рано или поздно придётся двигаться вверх.
– Чем выше поднимемся, тем больше шансов, что нас заметят, – возразила Вирджиния.
