Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - [44]

Успех этой операции был достигнут, несмотря на противодействие II авиакорпуса. Он показал, чего может добиться флот, если имеет собственную, хорошо подготовленную авиацию. Адмирал Каннингхэм так прокомментировал это: «Действия 201-й группы взаимодействия с ВМФ были поразительно эффективными и ценными… Они показали, что может сделать самолет, подготовленный к действиям над морем». Но потребовалось 18 месяцев войны на Средиземном море, чтобы Королевский Флот наконец получил эту составляющую. С 24 по 28 января «Бреконшир» успешно совершил еще один поход на Мальту, а «Гленгайл» и еще один пустой транспорт прорвались обратно.

Однако не следует забывать, что короткий период в январе 1442 года, когда англичане свободно доставляли на Мальту снабжение и подкрепления, являлся периодом господства британского флота в центре Средиземного моря. В результате наступления британской 8-й армии в Африке открылся морской путь из Александрии на Мальту. Но тут вступил в дело II авиакорпус, который обрушил на аэродромы Мальты мощнейшие атаки, когда итальянцы проводили очередной конвой. В это время обе стороны могли использовать центральный бассейн для своих собственных целей, но не могли помешать противнику делать то же самое. Поэтому никто не мог сказать, что захватил господство на море.

Но вскоре период относительного равновесия завершился. Роммель в Африке начал свое наступление, и II авиакорпус в Сицилии тоже перешел к активным действиям. Англичане были вынуждены обороняться по всему фронту. Их способность удержать Египет и Суэцкий канал теперь и большой степени зависела от того, сумеет ли Мальта пережить новое воздушное наступление, гораздо более мощное, чем все, что она видела ранее.

ГЛАВА 8

МАЛЬТА ПОЧТИ РАЗДАВЛЕНА

Отступление Роммеля к Эль Агейле на границе Триполитании в последние дни 1941 года было преднамеренным. К этому времени 8-я армия израсходовала свои запасы и уже не могла продолжать наступление. В боях 28 и 30 декабря бронетанковые части потерпели сокрушительные поражения. Роммель оторвался от противника, чтобы реорганизовать свои войска и пополнить запасы. Вопросы снабжения, особенно топливом, считались самыми важными по обе стороны фронта. Англичане сейчас были вынуждены использовать разгромленные порты Киренаики, что вызывало массу проблем. Кроме того, их коммуникации удлинились, им не хватало транспортов и кораблей сопровождения, что также ухудшало ситуацию. Зато армия Роммеля, хотя она и была измотана до предела, сейчас получала грузы прямо из Триполи.

15 января в Триполи прибыл большой конвой, который доставил топливо, 54 танка с экипажами и другие грузы. Его сопровождал весь итальянский флот, и конвой пересек Средиземное море без помех. Соединение К этому времени сократилось до 1 крейсера и 3 эсминцев, аэродромы Мальты были превращены в руины налетами более чем 400 самолетов, которые немцы проводили с 30 декабря по 5 января. Поэтому атакующие возможности острова снова были сведены к нулю. Ситуация в центральном бассейне в очередной раз полностью изменилась после трагических для британского флота событий 18 и 19 декабря и возвращения Люфтваффе на Сицилию. Роммель получил временное превосходство в танках, которое решил немедленно использовать, нанеся упреждающий удар, чтобы помешать 8-й армии возобновить наступление. Атака началась 21 января, и результат превзошел все ожидания Роммеля. Измотанная британская 8-я армия обратилась в бегство. 29 января войска Оси захватили Бенгази, а 6 января англичане отступили на запад от Тобрука на линию Газала — Бир-Хакейм. Положение стабилизировалось до конца мая, обе стороны готовились к возобновлению наступления.

Все действия Оси зависели от того, удастся ли добиться постоянной безопасности морских коммуникаций. Этой точки зрения придерживались абсолютно все, но продолжали кипеть споры относительно способов достижения данной цели. В начале 1942 года точку зрения итальянцев высказала глава Commando Supremo генерал Уго Кавальеро, который наконец-то признал необходимость захвата Мальты. Кессельринг согласился и отдал приказ готовить высадку морского и воздушного десантов. Одновременно адмирал Редер начал давить на Гитлера, расписывая ему преимущества, которые Германия получит, если сможет добиться быстрой победы на Средиземном море. Ослабление британского флота делало такую победу вполне реальной. Редер тоже настаивал на захвате Мальты.

Однако Гитлер и германское Верховное Командование продолжали сомневаться в необходимости данной операции. По их мнению, требуемые для нее сухопутные и воздушные силы можно было использовать с большим эффектом на Восточном фронте и в Киренаике. Хотя началась разработка плана операции «Геркулес», они решили пока ограничиться нейтрализацией острова силами Люфтваффе. Верховное Командование приказало Люфтваффе усилить налеты. Воздушное наступление планировалось начать 20 марта. Предполагалось, что в течение 3 педель оборона Мальты будет подавлена, после чего можно будет ограничиться меньшими силами.

С 21 декабря самолеты II авиакорпуса уже подвергали Мальту бомбардировкам, которые были гораздо сильнее, чем все, что ранее пережил остров. Пока в Сицилии находился X авиакорпус, он проводил в среднем 93 налета за месяц. В декабре 1941 года эта цифра возросла до 169. В январе 1942 года немцы провели 262 налета на Мальту, из них 73 ночных. Налеты проводились ежедневно, и лишь 8 ночей выдались для защитников Мальты спокойными. Так как в налеты участвовало относительно небольшое число самолетов, немцы называли их «слабыми». Но в феврале интенсивность налетов стала расти, хотя по-настоящему массированные атаки начались только в марте. В январе и феврале многие налеты проводились с целью обеспечить поддержку итальянским конвоям, поэтому атакам подвергались аэродромы и стоящие на земле самолеты.