Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - [43]

Итальянцы проявили поразительную беспечность. Они даже не предполагали, что на Мальте установлены радары, что обрекало еще не начавшуюся операцию на безусловный провал. Англичане сразу узнали о присутствии «Дианы», были обнаружены и торпедные катера. Вся система обороны гавани была приведена в состояние повышенной готовности. Орудия были готовы немедленно открыть огонь по любому кораблю, который рискнет приблизиться к берегу. Но операция с самого начала пошла наперекосяк. Тезеи пропал без вести. Так как приближался рассвет, то экипажи 2 взрывающихся катеров получили приказ выполнить его задачу и взорвать заграждение. Чтобы наверняка гарантировать успех, пилоты катеров не стали выпрыгивать перед взрывом и погибли вместе с катерами. Однако взрыв оказался слишком сильным. Рухнул мост, перекинутый через входной канал, и полностью заблокировал проход. После этого открыли огонь английские орудия, и итальянские корабли отошли. Все взрывающиеся катера были уничтожены. Днем итальянский отряд был атакован «Харрикейнами» с Мальты, которые потопили оба торпедных катера. Из всего отряда уцелела только «Диана».

До сих пор достижения 10-й флотилии были более чем скромными. И все-таки она сумела нанести удар, который разом изменил стратегическую ситуацию на Средиземном море. 18 декабря 1941 года в 21.00 примерно в 1,3 мили от маяка на молу Александрии Боргезе тихо поднял «Шире» на поверхность. На воду были спущены 3 чернота, и их экипажи заняли свои места. Лодка снова погрузилась и пошла в открытое море.

Пилотами чериотов были Луиджи де ла Пенне, Антонио Марчелья и Винченцо Мартелота, ветераны операций в Гибралтарской бухте. Им сопутствовала удача. Когда они подошли к сетевому заграждению и приготовились переползать через него, в заграждении был открыт проход, чтобы пропустить эсминцы Вайэна, возвращающиеся после стычки с итальянским флотом. Едва не раздавленные эсминцами, черноты все-таки проскользнули в гавань.

В этот момент все 3 экипажа потеряли контакт друг с другом. Но каждый имел заранее выделенную ему цель и твердо знал, что следует делать. Целью де ла Пенне был линкор «Вэлиант». Он перебрался через сеть и уже подошел к борту линкора, как внезапно его чериот потерял плавучесть и камнем пошел на дно. Его водолаз Бьянки от усталости потерял сознание и куда-то пропал. Позднее выяснилось, что он подплыл к швартовой бочке и уцепился за нес. Перед де ла Пение встала тяжелейшая задача: в одиночку подтащить чериот под днище линкора. Нечеловеческими усилиями, блуждая почти вслепую в облаке ила, де ла Пенне сумел сделать это! Он запустил часовой механизм взрывателя и всплыл на поверхность. Англичане тут же обнаружили его и взяли в плен вместе с Бьянки.

Итальянцы отказались сообщить англичанам что-либо, и были посажены в трюм. Там они и находились, когда «Вэлиант» содрогнулся от ужасного взрыва. Итальянцы остались целы и с удовлетворением увидели, что огромный корабль сел на дно гавани.

Вскоре такой же взрыв оторвал корму танкера «Сагона». Это сработала торпеда Мартелотта. При взрыве получил тяжелые повреждения эсминец «Джервис», стоявший у борта танкера. Мартелотта и его водолаз Марино выбрались на берег, но были арестованы в воротах порта. Когда де ла Пенне поднялся на палубу поврежденного «Вэлианта», прогремел взрыв под килем флагманского линкора «Куин Элизабет». Марчелья тоже выполнил свою задачу. Вместе со своим водолазом Скергатом он выплыл на берег и даже добрался до Александрии. Оттуда они направились в Розетту, где их должна была ждать подводная лодка. Однако им пришлось расплачиваться английскими фунтами стерлингов, которые не были в ходу в Египте (Египет формально был независимым государством.). Эти деньги выдали итальянцев, и они попали в плен.

Эти 6 отважных и изобретательных моряков одним ударом уничтожили линейный флот Каннингхэма. Теперь у адмирала, если не считать эсминцев, остались только 3 легких крейсера 15-й эскадры Вайэна («Найад», «Юриалес» и «Дидо») и крейсер ПВО «Карлайл». На Мальте находились «Пенелопа» и «Аякс», причем последний из-за неисправностей был небоеспособен. Итальянцы же в этот момент имели 4 линкора, 3 тяжелых и 3 легких крейсера, а также большое число эсминцев и подводных лодок. В действительности, как показали дальнейшие события, то, что линкоры Каннингхэма не могли выйти в море, имело не такое уж большое значение. Гораздо сильнее ему мешало отсутствие воздушного прикрытия либо с авианосца, либо с береговых аэродромов. Пока аэродромы Киренаики находились в руках англичан, крейсера Вайэна могли проводить суда снабжения на Мальту под самым носом у итальянцев. Противник был слишком занят проводкой собственных конвоев в Ливию, которым угрожали корабли, самолеты и подводные лодки с Мальты.

В первую неделю января из Александрии на Мальту прорвалось вспомогательное судно ВМФ «Гленгайл» с грузом нефти. Разгруженный «Бреконшир» вернулся назад в сопровождении крейсеров Вайэна. Истребители прикрывали эскадру во время всего перехода, и моряки наслаждались неслыханным отдыхом — ни одной воздушной атаки! Сразу было принято решение каждый месяц отправлять на Мальту конвой из 4 или 5 судов. Первый вышел из Александрии 16 января 1942 года. Он состоял из 4 транспортов в сопровождении «Карлайла» и 8 эсминцев. Из-за поломки машин транспорт «Фермопилы» 18 января пришлось отправить назад под прикрытием «Карлайла» и 2 эсминцев. Когда они вышли из-под прикрытия одномоторных истребителей, транспорт был атакован бомбардировщиками, получил попадание и загорелся. Его пришлось затопить. Остальные 3 транспорта несколько раз подвергались атакам вражеской авиации, но «Бофайтеры» 252-й и 272-й эскадрилий надежно прикрыли корабли. Эти эскадрильи входили в состав Группы взаимодействия с ВМФ, которая также обеспечила надежную воздушную разведку. Корабли благополучно прибыли на Мальту под прикрытием «Харрикейнов» с острова.