Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - [40]

Через 12 дней тяжелый удар получил Средиземноморский флот. Напомним, что 24 ноября Соединение К вышло с Мальты, чтобы перехватить вражеский конвой севернее Бенгази. Одновременно из Александрии вышло в море Соединение В, в сослан которого входили 7-я и 15-я эскадры крейсеров, однако они противника не обнаружили. Для поддержки действий крейсеров адмирал Каннингхэм тоже вышел в море с линкорами «Куин Элизабет», «Барэм» и «Вэлиант» в сопровождении 8 эсминцев.

Примерно в 60 милях севернее Соллума подводная лодка U-331 под командованием капитан-лейтенанта фон Тизенгаузена перехватила линкоры. Она проникла внутрь завесы эсминцев и поразила «Барэм» 3 торпедами. Корабль немедленно получил крен на левый борт, который быстро увеличивался, пока линкор вообще не лег на воду. Буквально через минуту прогремел ужасный взрыв, и огромный корабль исчез. Когда дым рассеялся, от линкора ничего не осталось. «Барэм» унес с собой 56 офицеров и 812 матросов.

Эти две успешные атаки только что прибывших германских подводных лодок стали первыми в серии тяжелых ударов, которые получил Королевский Флот на Средиземноморском театре.

Через 10 дней после приказа об отправке подводных лодок, 2 декабря, Гитлер выпустил директиву № 38, которая оказала решающее влияние на ход битвы за Средиземное море. Он приказал II авиакорпусу генерала Лёрцера перебазироваться из России в Сицилию и Северную Африку. Вместе с X авиакорпусом, который отвечал за Восточное Средиземноморье, он входил в состав 2-го Воздушного Флота под общим командованием фельдмаршала Кессельринга. Кессельринг по совместительству являлся командующим германской авиацией на южном театре военных действий и командующим германскими войсками в Сицилии. Гитлер дал Кессельрингу двоякую задачу:

А). Добиться господства на море и в воздухе в районе между южной Италией и Северной Африкой, чтобы обеспечить безопасность коммуникаций, ведущих в Ливию и Киренаику. В этой связи особенно важно нейтрализовать Мальту.

Б). Парализовать вражеское судоходство через Средиземное морс и остановить доставку припасов в Тобрук и на Мальту.

После этого немцы приступили к перегруппировке сил, которая изменила общий баланс сил на театре. Они подвергли Мальту интенсивным бомбардировкам и установили такую плотную блокаду, что она едва не привела к падению острова. Если бы операция велась с такой же энергией и настойчивостью до конца, то победа англичан под Эль Аламейном стала бы невозможной.

Пока II авиакорпус не завершил перебазирование в Сицилию, его присутствие еще не оказывало серьезного влияния. В это время итальянский флот возобновил свои попытки доставлять снабжение в Африку, и в результате получил новый тяжелый удар. Британское наступление было в самом разгаре, и итальянский флот получил распоряжение оказать помощь Роммелю. 13 декабря из Таранто в составе 3 отдельных конвоев вышли 5 транспортов. Их сопровождали 8 эсминцев. 2 конвоя сопровождали эскадры в составе линкора типа «Дуилио», 2 или 3 крейсеров и 3 эсминцев каждая. Общее прикрытие операции возлагалось на линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», которые вышли в море в сопровождении 4 эсминцев.

Тем временем в Палермо па борт легких крейсеров «Да Барбиано» и «Ди Джуссано» было погружено большое количество бочек с бензином. Крейсера вышли в море вечером 13 декабря вместе с миноносцем «Сигно» и на большой скорости направились через Сицилийский пролив к мысу Бон. Оттуда они должны были вдоль берега добраться до Триполи. Их выход не ускользнул от бдительного взора британской авиаразведки. В это время из Гибралтара на восток на большой скорости шли 4 эсминца капитана 2 ранга Г.Г. Стокса: «Сикх», «Маори», «Лиджен» и голландский «Исаак Снирс». Они получили радиограмму от адмирала Форда с Мальты, что крейсера Соединения К отправлены на перехват итальянских кораблей в точку в 90 милях южнее мыса Бон, и что торпедоносцы с Мальты также получили приказ ночью атаковать итальянцев. Предполагалось, что Стоке не успеет вовремя прибыть к мысу Бон, чтобы перехватить противника. Однако ему приказали приготовиться преследовать итальянцев, если они попытаются прорваться назад.

Немного позднее выход Соединения К был отменен из-за нехватки топлива на Мальте. Последние несколько десятков тонн решили поберечь на случай чрезвычайных обстоятельств. Таким образом, если бы итальянские крейсера следовали по графику, то помешать им могли только торпедоносцы. Адмирал Тоскано, командовавший эскадрой, был извещен о появлении британских эсминцев, но по какой-то причине он прибыл к мысу Бон с опозданием в 1,5 часа. В результате Стоке успел заметить черные силуэты двух кораблей, которые скрылись за мысом.

Казалось, он уже ничего не успеет сделать. Но в эту ночь удача была на стороне англичан. Как только Тоскано обогнул мыс Бон, он услышал на юге шум авиационных моторов. Адмирал предположил, что это торпедоносцы. Чтобы обмануть противника, он изменил курс. То же самое сделал и Стоке, чтобы обогнуть мыс. В результате англичане увидели, что вражеские крейсера идут им навстречу. Стоке немедленно зашел между крейсерами и берегом, чтобы остаться незамеченным на фоне черных береговых скал.