Битва за Средиземное море. Взгляд победителей - [32]

Сократившийся до 4 судов конвой прибыл в Триполи 4 июня, не понеся новых потерь. Следующую неделю итальянцы пытались разгрузить транспорты, используя скудные возможности порта, сильно пострадавшего от постоянных воздушных налетов. За это время англичане провели 4 ночных налета на порт. 11 июня, когда в трюмах еще оставалось довольно много грузов, транспорты получили приказ выйти в море, чтобы освободить порт для нового конвоя, который должен был прибыть на следующий день.

Этот конвой состоял из 6 транспортов и 3 кораблей эскорта. Он тоже подвергся воздушной атаке 2 «Бленхеймов» южнее Пантеллерии. Целью был выбран теплоход «Тембиен», ветеран ливийских конвоев, ощетинившийся зенитными пулеметами. Головной «Бленхейм» разлетелся на куски, но не отвернул и врезался в мачту «Тембиена». Пылающие обломки самолета рухнули в море. Его бомбы пролетели мимо. Не добился попаданий и второй «Бленхейм», за которым погналось воздушное сопровождение конвоя — бомбардировщик Sm-79 и 2 истребителя CR-42.

Но «Тембиен» не ушел от возмездия. Разгрузившись в Триполи, он пошел в Италию вместе с другими судами. 22 июня 6 «Бленхеймов» атаковали конвой. 2 бомбардировщика были сбиты, но «Тембиен» и германский транспорт «Вахтфельс» были тяжело повреждены и потеряли ход, хотя буксиры сумели дотащить их до порта. Пока корабли эскорта возились с поврежденными судами, было объявлено о появлении подводной лодки. Началась охота за призраком. Итальянцы даже видели на поверхности моря большие воздушные пузыри и пятна нефти. Эти свидетельства победы экипажи эсминцев встретили громкими криками «Вива Италия!» На самом деле ни одна британская подводная лодка в тот день не была потоплена.

Примерно так выглядели и остальные походы торговых судов на ливийских маршрутах. Эти тихоходные конвои следовали к западу от Мальты и днем, как правило, имели истребительное прикрытие. Но имелась еще одна группа судов, которая постоянно моталась между Италией и Ливией и была лакомым кусочком для британских самолетов и подводных лодок. Мы говорим о больших океанских лайнерах, которые использовались в качестве войсковых транспортов. Так как они имели высокую скорость, им требовалось больше места для маневров в случае атаки. Пытаясь оказаться за пределами досягаемости торпедоносцев, они огибали Мальту, держась далеко к востоку от острова. Потопление «Конте Россо» мы уже описали. Остальными транспортами были «Океания», «Нептуния», «Эсперия», «Марко Поло», «Вулкания», «Виктория».

Ударная авиация Мальты прилагала постоянные усилия, чтобы потопить эти ценные корабли. В то время летчики не преуспели, зато 3 лайнера стали жертвами подводных лодок.

Хотя «крупная рыба» ускользала от летчиков, не менее ценные суда снабжения шли на дно. После того, как на «Суордфишах» появился радар, им больше не требовался лунный свет во время ночных атак. Они могли наносить удары по конвоям в любое время суток. Часто торпедоносцы прилетали после наступления темноты, чтобы добить транспорты, поврежденные бомбардировщиками. Или на следующее утро «Бленхеймы» добивали судно, поврежденное «Суордфишами».

22 июня конвой из 3 итальянских и 1 германского транспортов, за которыми следовал танкер «Брарена», в сумерках был перехвачен «Бленхеймами». В ходе атаки германское судно «Пройссен» загорелось и взорвалось. Одновременно танкер получил попадания зажигательными бомбами и тоже загорелся. Экипаж попрыгал за борт. Когда позднее огонь погас сам по себе, моряки вернулись на борт «Брарены». Эсминец взял танкер на буксир. Но в этот момент итальянцы увидели мерцающие осветительные ракеты и услышали шум моторов, объявившие о прибытии торпедоносцев. Буксирный конец был немедленно отдан. Торпеда попала в беспомощный танкер, который снова ярко вспыхнул. Брошенный экипажем танкер сдрейфовал к банке Керкенна, где и разбился.

Аналогичный случай произошел в августе. Пароход «Маддалена Одеро» был торпедирован «Суордфишем», но не затонул. Его отбуксировали к острову Лампедуза. 11о на следующий день он был атакован и потоплен «Бленхеймами». Почти каждый день на ливийском маршруте хотя бы одно торговое судно или шло на дно, или получало такие повреждения, что ему предстоял долгий ремонт. Африканскому Корпусу требовались 50000 тонн снабжения в месяц, но в июле было доставлено только 12 000 тонн, а в августе вообще 28 400 тонн. Хотя в середине июня Роммель и сумел отбить плохо подготовленное английское наступление, которое Уэйвелл начал под давлением Лондона, германский генерал не смог начать свое собственное наступление. Противник даже не смог захватить осажденный Тобрук, оказавшийся далеко за линией фронта.

Свой вклад в борьбу на морских коммуникациях внесли и подводные лодки из Александрии, которые патрулировали возле Бенгази и наносили удары по вражеским судам, следующим вдоль берега к линии фронта. Почти каждую ночь бомбардировщики из Египта бомбили порты противника, в основном Бенгази. Однако именно ударная мощь Мальты стала решающим фактором всей кампании на Средиземном море. Чтобы самолеты и подводные лодки могли действовать, им требовались топливо и боеприпасы, запасные части. На остров нужно было завозить продовольствие для гарнизона и гражданского населения. Поэтому сейчас мы перейдем от борьбы на ливийских коммуникациях к проблеме доставки снабжения на Мальту.