Безумная планета - [31]

Одна большая капуста выросла несколько в стороне от остальных. После долгого изучения обстановки, Барл отправил Джона и Джека вперед. Дор, в одиночку, направился к ней с другой стороны. Все они разом напали на обитателей этого кочана. Когда племя двинулось дальше, люди несли много мяса, и все, даже дети, надели набедренные повязки из невероятно роскошного меха.

Встречались им и опасности. На пятый день похода Барл внезапно застыл неподвижно. В сотне ярдов впереди один из волосатых тарантулов, обитавших в норах со скрытыми выходами наружу, напал на скарабея и принялся пожирать его. Все племя тряслось от страха, пока Барл не велел им осторожно отступить и идти в обход.

Но все эти события имели и положительный эффект. Становилось очевидным, что Барл должен отдавать приказы, а остальные обязаны им повиноваться. И народ начинал понимать, что наличие еды еще не значит, что они должны спрятаться, жрать и дремать, пока не закончится продовольствие. Постепенно, хотя и медленно, племя приходило к мысли, что цель существования состоит не в том, чтобы прятаться от опасностей, а в том, чтобы предвидеть и избегать их. У людей пока еще не сложилось ясного понимания цели. Но они уже перестали существовать бесцельно. А через некоторое время они даже начали поглядывать вокруг не только для того, чтобы высмотреть еду или возможные опасности.

Люди с любой другой планеты, конечно, восторгались бы аллеями золотистых грибов, тянувшимися вдаль и образующими леса, равнинами со слоистой поверхностью, покрытыми ржавыми или разноцветными грибками и мхами самых различных оттенков. Они поражались бы бассейнам, где воду покрывал толстый слой слизи, через которую, распухая, медленно прорывались огромные пузыри дурно пахнущего газа, чтобы раздуться до невероятных размеров, прежде чем с треском лопнуть.

Тем не менее, если бы прибывшие с других планет были бы столь же плохо вооружены, как и народ Барла, они тоже испытывали бы страх. Более того, даже хорошо вооруженные пришельцы оказались бы в большой опасности, не зная повадок насекомых, обитавших в этом ужасном мире.

Но племя продолжало поход без единого несчастного случая. Иногда они замечали вдали белые спицы симметричных паутин, чьи даже самые тонкие нити не смог бы порвать ни один человек.

То, что им удавалось избегать неприятностей и бед — хотя отовсюду угрожало множество опасностей — дало им повод чисто по-человечески зациклиться на неудобствах. Не испытывая более серьезных проблем, они стали замечать недостаток комфорта, и начали уставать от непрерывного путешествия. Несколько человек даже принялись жаловаться Барлу.

Вместо ответа тот показал назад, туда, откуда они пришли. Там справа висело в небе красноватое облако, а пока они смотрели, прямо позади начало расцветать еще одно.

В тот же день произошло событие, наглядно подтвердившее, что оставаться здесь нельзя. Один ребенок убежал в сторону от тропинки, по которой шли остальные. Там почва имела коричневый оттенок. На бегу ребенок поднял в воздух покрывавшую землю тонкую пыль. Она была слишком разреженной, чтобы различить ее цвет. Но ребенок внезапно закричал, задыхаясь. Мать побежала к нему.

Красная пыль оставалась такой же смертоносной, когда лежала на земле. Если бы поднялся ветер — хотя на забытой планете, скрытой плотными облаками, сильные ветра случались редко — то осевшая красная пыль снова поднялась бы в воздух и уничтожила все живое вокруг.

К счастью, ребенок не умер. Он ужасно страдал и чувствовал слабость еще много дней, но утром его уже можно было нести на руках.

Когда небо начало темнеть, племя принялось искать укрытие на ночь. Они наткнулись на похожую на полку скалу футов двадцати-тридцати высотой, наклоненную в ту сторону, куда направлялись путешественники. Барл уже знал, что в таких местах могут встретиться опасные норы. Ему попадались подобные за время похода. Однако под этой скалой не гнездились ни пчелы, ни осы. Парень тщательно осмотрел все вокруг, чтобы убедиться в этом.

Когда подошли остальные, он уже успокоился. Приказав соплеменникам ждать, он первым вошел под скалу.

Там действительно обнаружились неглубокие норы, но оттуда никто не появлялся. Их вырыли несколько месяцев назад горные пчелы, но затем покинули их или просто погибли. Барл осмотрел их, принюхиваясь перед каждой норой — везде было пусто.

Норы могли послужить хорошим убежищем на ночь. Барл позвал остальных, и все залезли в трехфутовые туннели.

Барл разместился у выхода одного из них, чтобы заранее заметить признаки возможной опасности. Ночь еще не наступила. Джон и Дор, проголодавшись, ушли поискать еду поблизости от скалы.

Барл ждал их возвращения и беспокоился о судьбе отравившегося ребенка. Даже осев, красная пыль сохраняла свои ядовитые свойства. Единственным безопасным временем оставалась ночь, когда мелкий, но непрестанный дож-дик вымачивает все вокруг. Парень подумал, что лучше бы идти по ночам, когда красная пыль намокает и не может взлететь в воздух. Но тут же отверг эту мысль. Совершать поход по ночам невозможно по множеству других причин.

Нахмурившись, он праздно ткнул копьем в рассыпанную у входа в пещеры массу крошечных бумажек, слепленных в форме шестиугольных чашечек— остатки пчелиных гнезд. И тут же среди них возникло движение. Пятьдесят, шестьдесят, сотня очень маленьких существ, около половины дюйма в длину, поспешили снова попрятаться среди этих чашек величиной с наперсток. Однако передвигались они с потрясающей неуклюжестью и огромными усилиями, извиваясь зеленовато-черными телами.