Безопасный уровень - [52]

Шум ветра и чавкающие звуки шагов вдруг заглушил крик Циклопа, замыкавшего колонну:

— Сзади! Волки! — затрещали автоматы. Я вскинул АК и упал на колено, прижавшись плечом к раскидистому дубу.

Волки? Волчищи! Звери высотой больше метра в холке. Не меньше двадцати штук. Я нажал на спуск.

Левее. Молодец! Теперь справа, вон за поваленным деревом. Не попади в Циклопа!

В Циклопа я не попал, но в волков, вероятно, тоже.

Попал, попал, я видел! В того серого, с рыжими подпалинами, прям в морду. Молодец!

Меня наполнило неожиданное чувство. Удовлетворение? Гордость? Жажда крови?

Да какая разница? Все в одном, главное, что смог. Так держать!

Я опустил автомат, короткий бой закончился.

— Восстанавливаем строй, смотрим по сторонам.

Снова стволы деревьев, кусты, цепляющие за ноги и звук шагов. Небо заметно потемнело.

— Мы видим ваши машины, — голос Джейн.

— Твою мать, болото, — это через секунду голос Виолетты.

Глава 14

Я только сейчас заметил, что расстояние между деревьями существенно увеличилось, а сами они стали значительно тоньше. И запах. Тот самый запах, который однажды я чувствовал в детстве на рыбалке с отцом и совсем недавно в собственном подвале. Земля пружинила все сильнее, и следы, оставленные ботинками, быстро заполнялись водой.

— Сдается мне, не простое болотце, — заметил Елисей, — над простыми туман на четыре метра не поднимается.

Дрожь прошла по всему телу. Впереди огромная поляна с очень редкими тощими деревцами, ее окутывает серый туман, и она растянулась насколько можно увидеть. Без шансов обойти.

— Следы идут прямо — всем сделать палку для ощупывания, метра три-четыре. Идем, как всегда, медленно и осторожно, сначала тыкаем палкой, потом шагаем, стараемся попасть в след впереди идущего.

Твердый голос Олега придал уверенности, и я, подойдя к ближайшей березе, принялся рубить ее ножом.

Минуты через три мы тронулись в путь. Я чувствовал напряжение в каждой мышце тела и поражался бесстрашию наёмников. Ладно, мы хоть знаем, что поставлено на карту. А они? Они ведь сейчас подвергают свои жизни смертельному риску просто из-за баллов, которых у них и так до хрена. И отлично это осознают.

Ну, во-первых, не забывай про жажду славы и страх позора. Представь их чувства, если они отступят и пойдет молва, что они трусы. Это самый большой кошмар для них.

Это не стоит жизни.

Для тебя, а для них это и есть жизнь…

— Ох! — я пошатнулся, когда палка вместо твердой опоры ушла глубоко под воду, но удержал равновесие.

— Все в порядке? — донесся из тумана голос Олега.

— Да, — переждав, пока сердце перестанет долбить о ребра, я пошел дальше.

Собственно, отсюда во-вторых: они плоть от плоти этого мира и не знают, как жить иначе, большинство — потомственные воины, их родители наверняка умерли молодыми, но успели вдолбить своим чадам не без помощи школы и ТВ, что лучше прожить яркую, пусть и короткую жизнь…

Чем жить, как я.

… Чем жить, как ты.

Циклоп ушел вперед и теперь я шел третьим с конца, за мной Немой, замыкал колонну Елисей. Сквозь плотный туман я едва различал спину Ильи в полутора метрах впереди. Зато хорошо разносились звуки: хлюпанье, когда чья-то нога погружалась в податливую жижу, и чавканье, когда та не хотела ее отпускать.

Несколько раз процессия останавливалась, должно быть, искали в сумерках следы Мэйсона.

— Дошли до болота, — опять Джейн.

Быстро, учитывая, что с ними Матвей. Я поднял ногу, как вдруг услышал сзади громкий всплеск.

— Немой! — заорал Елисей. Я обернулся, с трудом удерживая равновесие и панику. За мной был только туман. Участок воды в форме человека там, куда упал Немой, стремительно затягивался тиной; поднимаясь на поверхность, лопались прозрачные пузыри. Из тумана выпрыгнул Елисей и быстро опустил палку в воду, надеясь, что наемник сумеет за нее схватиться, но топи Древнего леса не любят отпускать свои жертвы. Тина сомкнулась, и там, где только что чернела вода, теперь снова была обманчиво твердая поверхность.

Немой так и не сказал ни слова с момента нашего знакомства.

Возможно, они с братом теперь вместе будут гулять среди деревьев в лесу, убившем их обоих.

— Идем дальше, — Илья по цепочке передал слова.

Елисей сдался и встал.

Следующий шаг мне дался трудно, перед глазами стояла картина: я оступаюсь, теряю равновесие и падаю в воду, отчаянно сучу руками и ногами — тщетно: трясина засасывает меня все глубже и глубже, а прямоугольник неба над головой стремительно затягивается ряской и тиной.

У тебя все получится!

Дрожали колени и березовая палка в руках, спина Ильи давно исчезла в тумане, а сзади молча стоял мех.

Ради Софьи. И ради мести.

Проверив почву палкой, я шагнул на следующую кочку.

Через десять минут под ногами оказалась твердая земля. Мы миновали топь, но никто не тешил себя иллюзиями о будущем. Отряд Джейн мы дожидаться не стали, на мягкой почве отчетливо проступали следы ботинок.

— Включить приборы ночного видения.

Я огляделся: все остальные уже давно это сделали.

— Елисей замыкает, дистанция два метра, тронулись.

Почерневшее небо подсказывало, что солнце окончательно село. Сзади туман, а спереди зеленоватая в окуляре ПНВ чаща леса.

Погибло четыре классных бойца, двое раненых, а я еще жив, и еще есть надежда. Ветви сомкнулись над головами: мы зашли в сердце Дремучего леса.