Без объявления войны - [7]

«Широкий клин – строй максимальной защиты от обнаружения радаром. Фасы, образуемые кораблями и подкрепленные волшбой бортовых магов, отражают лучи радара почти на девяносто процентов», – все это пронеслось в голове капитана всего за каких-то несколько мгновений.

Эрлеоне не колебался ни секунды:

– Всем боевая тревога! Передать на «Смелый» и «Зарю» сигналы об обнаружении нарушителей. Канонирам и магам занять места по боевому расписанию! Ходовая – готовность к переходу на боевой режим.

Капитан повернулся к стоящему невдалеке связисту:

– Немедленно обеспечить связь с базой. Через какое время они войдут в наши территориальные воды? – уточнил Серджио последнюю деталь у мага-оператора.

– Менее чем через два часа, – ответил тот.

Фрегаттен-капитан решительно одернул жесткий стоячий воротник камзола и поправил кортик, висящий у левого бедра.

– Что будем делать, командир? – негромко спросил подошедший сзади пожилой старпом.

Серджио посмотрел на раскинувшуюся морскую гладь сквозь не закрытые броневыми заслонками иллюминаторы боевой рубки и так же негромко ответил:

– Нужно предупредить командование, а как только отправим сообщение на базу, попытаемся связаться с нарушителями.

Эрлеоне еще не успел договорить фразу до конца, как почувствовал, что корабль замедляет ход.

Капитан с силой сжал рукоятку кортика – он понимал, что для того, чтобы запустить установку Дайсон-связи, пришлось перенаправить поток Силы от ходовых водометов. Связь требовала слишком много магической энергии, а это означало, что весь сеанс, то есть где-то полчаса, корабль будет неподвижен.

Но что же сейчас происходит? Пресловутая провокация или же настоящее вторжение?

Именно такого Серджио боялся больше всего на свете. Нет, не смерти, а ошибки, всего одной ошибки. Всего одного неверно сделанного выбора.

Нет верного решения. И никто не подскажет.

Одна ошибка – и сотни жизней станут ее ценой.

Атаковать нарушителей первым и развязать войну? Немыслимо…

А если это действительно начало войны, а не какая-то провокация?..

Собственная жизнь и жизнь экипажей корветов и крейсера – на одной чаше…

И неведомое число погибших – солдат, матросов и простых людей – при внезапной, неожиданной атаке Скального – наиболее крупной и близкой базы Великоокеанского флота. Во всяком случае, другой, более адекватной цели для весьма крупного и быстроходного боевого соединения кораблей Серджио найти не мог. На месте врага он действовал бы именно так.

Это не эскадра рейдеров – в ней слишком много кораблей, но это и не флот вторжения – для него судов как раз-таки слишком мало и нет тихоходных войсковых транспортов. Это может быть только ударная эскадра – волчья стая, разящая подобно острому кинжалу в самое сердце.

Так что ты будешь делать, капитан?

– Каковы будут ваши приказания, капитан? – спросил старпом.

– Передайте на корветы, пусть займут ударную позицию на правом траверзе. Пускай изготовятся к стрельбе из установок ВВП, – хрипло произнес Серджио.

Сейчас «Смелый» и «Заря» были единственной защитой крейсера. Разумеется, Силы в оружейных батареях хватило бы, чтобы обрушить на противника ураган огня, но вот наводить орудия пришлось бы исключительно в ручном режиме, без питания от корабельных реакторов. «Витязь» остался бы один на один с противником, неподвижный и фактически безоружный.

Минуты текли за минутами, а в это время корабли-нарушители продолжали идти прежним курсом.

– Капитан, кодированный пакет отправлен!

– Отлично, – кивнул Серджио. – Ход полный! Боевым частям, расчетам эмиттеров главного и вспомогательного калибров к бою изготовиться. Боевым частям докладывать по готовности.

Каплями воды беззвучно падали минуты.

Серджио знал, что очень скоро, совсем скоро что-то начнется…

Он посмотрел на большой хронометр, врезанный в переднюю стенку рубки, – 5:04.

«Все, – мелькнуло в голове Эрлеоне. – Время – ноль».

– Капитан! Есть примерная идентификация! – доложил оператор радара. – Два легких крейсера и четыре корвета. Правый траверз, курс прежний, строй – широкий клин, дистанция девяносто кабельтовых!

– Лево двадцать! Самый полный вперед! Установкам ВВП и главному калибру приготовиться вести огонь по головному крейсеру, вспомогательный – корветы. Магам – полная боевая готовность!

…Дистанция между кораблями начала стремительно сокращаться. Еще бы, ведь скорость сближения составила свыше пятидесяти узлов.

– Дистанция? – бросил фрегаттен-капитан.

– Шестьдесят два кабельтовых! – ответил оператор радара.

Нарушители тем временем по-прежнему шли вперед, то ли игнорируя рарденский крейсер, который уже должен был бы отражаться на их радарах, то ли…

То ли они его еще не обнаружили.

Это было бы настоящим подарком для Серджио. В случае чего потенциальному противнику придется вести огонь по совершенно нежданной цели, а вот «Витязь» будет готов стрелять не в сторону врага, а сразу же на поражение. В принципе, противник уже находился в устойчивой зоне досягаемости, но Серджио медлил – ведь если что, придется принимать бой на дальней дистанции, с довольно малыми шансами на попадание.

Тем временем туман уже истаивал, еще немного – и начнется визуальный контакт с противником, так что предстояло срочно принимать решение…