Без образа и подобия - [2]

— Кто такие кицуне?

— Кицуне — это такие, как я.

— Это не ответ.

— Ты что, в самом деле не знаешь? — недоверчиво спросила девушка.

— Для простоты представь, что рядом с тобой сидит человек, абсолютно не сведущий о других расах.

Девушка нахмурилась. Как я успел убедиться, она неглупа, и наверняка сделала из нашего короткого разговора какие-то выводы. Пусть делает. Заодно узнаем, насколько она опасна, какие гипотезы покажутся ей наиболее приемлемыми. Мне понадобятся союзники, если я хочу найти своего «папочку», а я очень хочу, до дрожи в руках, до потери контроля. Возможно, Чистый Родник или ее родня помогут в поисках. Тогда придется рассказать о себе. Впрочем, с откровенностью стоит повременить.

— Хорошо. Кицуне — это лисы-оборотни, настоящие оборотни считают нас недоделками и не любят. Мы не такие сильные физически, регенерация у нас слабая, драться не умеем, живем в городах. Зато все кицуне — поголовно маги, пусть и узкой специализации, жить могут намного дольше, чем простые оборотни. За это нас тоже не любят. — Девушка замешкалась и предложила. — Слушай, может, ты будешь вопросы задавать, очень трудно рассказывать общеизвестные вещи?

— Нет.

— Ладно. Так, если с самого начала… Простые оборотни магией не владеют, поэтому их старейшины всегда старались этот недостаток исправить. Какие-то стаи пошли по пути ритуальной магии, собирали, где только можно, разные артефакты, другие развивали свои специфические дисциплины. Большинство вожаков стай пытались объединить свои способности и способности других рас, или человеческих магов. В результате, около десяти тысяч лет назад, с помощью нанятых магов зеленого пути, удалось закрепить у части щенков способности к магии Иллюзий. Однако получившиеся существа уже не являлись оборотнями, их качества и облик резко отличались от родительских, так что опыт посчитали неудачным. Правда, кицуне уничтожать не стали, держали в качестве рабов. Какое-то время спустя мои предки сбежали от своих родичей и стали жить среди людей. Не лучшее соседство, скажем прямо, зато дает хоть какую-то защиту.

Она рассказывала, и передо мной раскрывалась картина мира, совершенно отличная от той, что представляют себе обычные люди. Нечеловеческие расы веками жили рядом с людьми, враждовали, женились, ссорились и мирились. Люди были не хуже и не лучше прочих. Все стало меняться приблизительно с появлением железа, по привычной исторической хронологии. Материальная культура постепенно начала преобладать в людском обществе, в то время как все остальные расы сосредоточились на духовном и магическом развитии. Дело не в тяге к стяжательству — человеческая раса в силу присущих ей особенностей выбрала иной путь развития. Со временем противоречия накапливались, рождаемость среди людей оставалась намного выше, конфликты происходили все чаще и чаще.

Впрочем, бойни устраивались не только для чужаков, друг друга люди резали с не меньшим воодушевлением, чего нелюдь не понимала совершенно. У последних тоже существовало противопоставление «мое племя — все остальные», однако всегда имелись некие рамки, через которые старались не преступать. Никогда не вырезались целые кланы из числа «своих», как бывало в человеческих войнах. Чужаков, бывало, уничтожали под корень, этого не отнять, например оборотни часто вырезали деревни кицуне или троллей. Но своих — берегли. Низкая рождаемость и наличие агрессивных соседей вынуждали находить компромиссы, способы мирного сосуществования. В среде нелюди невозможно повторение эпохи «борющихся царств», когда из сорока миллионов жителей после войны уцелело всего десять. Древним китайцам для радикального сокращения собственной численности не понадобилось атомное оружие, обошлись копьями и мечами из дутого железа.

В дороге время летит быстро, особенно, если рядом сидит хороший рассказчик. Разговорившаяся Чистый Родник охотно делилась знаниями, чувствовалось, ей приятно ощущать себя кем-то вроде наставницы. Информации было слишком много, однако если раньше я совершенно не представлял себе, в какой среде предстоит жить, то теперь стали намечаться какие-то контуры ближайшего будущего. И все-таки загадывать не стоило, будущее оставалось неопределенным.

По приезде остановились в гостинице средней руки. Старое здание советской постройки, на первом этаже которого в перестроечные времена разместились казино, ресторан, кучка магазинов и прочая мелочь. Денег хватало (ограбил одного авторитетного бизнесмена, случайно забредя на его дачу), так что финансового голода я не испытывал. В отличие от Родника, которая предложила слегка подзаработать, пятьдесят на пятьдесят.

— Пятьдесят на пятьдесят чего?

— Прибыли, конечно. Я за убыточные дела не берусь. Пара часов игры и мы богаты! — Девушка скорчила умильную рожицу.

— Я не игрок.

— Да ладно тебе, я же Высшая все-таки, и не могу проиграть! Играя с людьми. — Лисица нахмурилась, словно вспомнила что-то неприятное.

Последовали новые расспросы. Как выяснилось, элита лисьих кланов числила среди своих способностей весьма полезную, называемую магией Удачи. Они могли изменять вероятности в нужную им сторону. Хотя Родник являлась неопытной магичкой, парой приемов она владела, и чувствовала уверенность в предстоящем выигрыше. По ее словам, выигрыше неизбежном, как восход солнца. Раньше она не рисковала посещать казино, опасаясь привлечь ненужное внимание, но за моей спиной чувствовала себя в безопасности и была готова рискнуть. Я вытащил из кармана монетку.