Бессмертие уже реально! В поисках эликсира вечной жизни - [44]

В общем, как я уже сказал, первым моим порывом было выбросить текст в мусорную корзину. Я не сомневался, что передо мной – обычная спекуляция на популярную тему. Может, Голливуд готовит новую серию «Горца» и таким немудреным способом рекламирует свое творение… Мне это, впрочем, было глубоко безразлично.

И все же что-то удержало меня от поспешного шага. Сначала я не понял, что это было, и перечитал текст еще раз, более внимательно. И только тут я осознал, что именно меня зацепило. Скупщики с побережья! Откуда простой журналист мог знать про Скупщиков, если он выдумал всю эту историю?

…Дело было несколько лет назад, когда я готовился проникнуть в тайну «летучих голландцев». Тогда я приехал в Шотландию за кое-какой интересовавшей меня информацией. В Глазго мне удалось встретиться со старым моряком, любителем местной истории, который рассказал мне одну забытую легенду (вернее, быль): к северу от города находилась Бухта Скупщиков, в которой на протяжении веков жили странные люди.

– Они скупали старые корабли по достаточно высоким ценам, – рассказывал мне старый моряк. – При этом никто не знал, что они дальше делали с этими дырявыми посудинами. Вроде бы кто-то видел, как корабли уплывали на запад, но никто ничего не мог сказать точно.

– Может, у них была какая-то верфь и они занимались ремонтом судов?

– Нет, это сразу было бы известно. Вроде как они латали пару совсем уж дырявых калош, но не особенно долго и усердно. Вообще в их дела никто нос не совал: они этого не любили.

– Когда они жили там? – Я еще сам толком не понимал, зачем мне все это, но методично продолжал расспрашивать старика.

– Впервые эта семейка обосновалась там в ХIV веке, и вплоть до конца XVIII занималась этим бизнесом. А потом исчезла – как ветром сдуло.

– Что в этой бухте сейчас?

– Ничего, ровным счетом ничего. Ни малейшего камушка или гвоздя, который говорил бы о том, что здесь жили Скупщики…

Поскольку я – человек дотошный, то решил сам прокатиться в эту бухту. И, естественно, ничего там не обнаружил. Но тайну Скупщиков мне в конечном итоге раскрыть удалось: эти люди покупали старые суда, которые потом использовались в качестве «кораблей-призраков» определенными силами. То, что речь в статье про Горца идет об этих самых Скупщиках, казалось мне вполне вероятным. Я тут же метнулся к компьютеру, залез в Интернет и посмотрел подробную карту Шотландии. Действительно, Олдентайм находится сравнительно недалеко от пресловутой бухты. Всего этого журналист, разумеется, знать не мог.

Решение созрело мгновенно: Жерар был отправлен в Шотландию, чтобы собрать информацию о Джеймсе МакГрегоре, а я по самые уши залез в очередной ворох материалов, связанных с бессмертием. И нашел, надо сказать, очень много нового и интересного…

Кровавая графиня

Но ведь вечно жить хотелось не только алхимикам, но и простым невежественным смертным! В борьбе за бессмертие были хороши все средства. Некоторые прибегали к черной магии, пытались связаться с дьяволом, чтобы выговорить себе век-другой. Другие люди шли более страшным и жестоким путем…

Эржебет Батори принадлежала к, так сказать, сливкам венгерского общества XVII века. Она происходила из древнего аристократического рода, за которым закрепилась довольно дурная слава. Поговаривали, что представители этого семейства занимались черной магией и знались с дьявольскими силами. В молодые годы Эржебет отличалась удивительной красотой, которая привлекала к ней многих поклонников. Она рано вышла замуж за одного из венгерских аристократов, а потом сравнительно рано овдовела.

Впрочем, внимание мужчин мало заботило молодую вдову. По непроверенной, но весьма похожей на правду информации, Эржебет была лесбиянкой. Впрочем, следить за собственной внешностью она не переставала. В те времена считалось, что женщина тем красивее, чем белее ее кожа и волосы; в качестве отбеливающего средства использовалась телячья кровь. Ванны из телячьей крови, которые принимала молодая Эржебет Батори, судя по всему, натолкнули ее потом на мысль о крови человеческой.

Но все это впереди. Муж Эржебет часто находился в отъезде, принимая участие в многочисленных войнах. И молодая супруга в компании подруги предавалась жестоким развлечениям: сначала она довольствовалась тем, что ездила на охоту, где с удовольствием смотрела на страдания и смерть животных, а потом перешла к истязаниям людей. Как правило, она одна или с помощью преданной служанки заманивала девушек из бедных семей, предлагая им пойти в услужение в замок. При этом, естественно, выбирала самых красивых из них. Согласившись на посулы графини, девушки немедленно отправлялись в камеру пыток, где их много дней истязали различными способами. В конечном счете, когда прекрасные тела превращались в окровавленные куски мяса, несчастных убивали и закапывали в окрестностях замка.

Но этими садистскими развлечениями дело не кончилось. Легенда рассказывает, что однажды графиня, скакавшая верхом, встретила на дороге уродливую старуху и начала насмехаться над ней. Старуха, не побоявшись надменной аристократки, в ответ сказала: «Погоди, скоро ты будешь такой же, как я». С тех пор в душе Эржебет поселился страх перед старостью. Она захотела любой ценой сохранить молодость и красоту.