Белый Слон - [225]

На нее почти не обращали внимания, зато она внимательно выискивала кого-то взглядом среди толпы.

Не обнаружив нужного человека, она начала двигаться к дверям. Перед ней, переваливаясь с ноги на ногу, шагал грузный мужчина во фраке с пенсне на мясистом носу, а позади грациозно шагала дама в изумрудном платье.

Между ними Валерия была совершенно неприметной.

Она пыталась разглядеть из-за спины мужчины хоть что-то, но он покачивался, как пингвин, и закрывал весь обзор. И все-таки она успела заметить знакомое лицо.

«Иванна?!», — она едва не произнесла имя вслух, и тут же спряталась обратно за широкую спину впереди идущего мужчины.

Кто-кто, а Иванна узнает ее в любом камуфляже. Она стояла почти у самого входа под руку с каким-то симпатичным молодым человеком.

Лера с удивлением отметила, что серая мышка вдруг превратилась в настоящую королеву. Голубое вечернее платье подчеркивало стройную фигуру, а простая прическа придавала чертам лица неповторимый шарм. На этот раз конский хвост превратился в строгую косу, обернутую вокруг головы. Иванна смеялась, слушая оживленный рассказ своего спутника. Они подошли к охраннику, который сверял гостей со списком. Он любезно улыбнулся, и пропустил их вовнутрь.

Лера с облегчением вздохнула и выпрямила спину. Повезло, что они с Иванной не столкнулись у входа. План был на волосок от провала.

Чем ближе девушка подходила к дверям, тем громче слышалась музыка. Она лилась из приоткрытых дверей и создавала атмосферу праздника.

— Ваша фамилия? — спросил охранник, когда Валерия подошла.

— Анна Верлемова, — Лера постаралась придать голосу уверенность и спокойствие.

— Вас нет в списке, — сообщил охранник. — Прошу вас, отойдите в сторону.

Но Лера даже не подумала сдвинуться с места. Она возмущенно посмотрела на охранника, и приказным тоном произнесла.

— Посмотрите повнимательнее! Я отменила свой визит, но в последний момент сумела приехать. Возможно, по какому-то недоразумению мою фамилию забыли вернуть в список гостей.

— Одну минуту, — охранник с подозрением посмотрел на Валерию. — Я спрошу у ответственного за приглашенных…

— Что?! — Лера изобразила крайнее недовольство. — Я лично участвовала в экспедиции, нашла один из камней, и провела экспертизу на их подлинность! И ваше поведение меня оскорбляет!

Охранник засомневался, но все-таки перепроверил список. И тут женщина, стоящая за Лерой, восхищенно произнесла.

— Так это вы та самая Анна, чье открытие нас так заинтриговало?

Лера обернулась и с улыбкой произнесла.

— Да. А вы…

— Я Наталья Молотова, доктор исторических наук. И ваша горячая поклонница!

Женщина смущенно улыбнулась и добавила.

— Позвольте взять у вас автограф?

Лера собралась ответить, что она не дает автографов, но в этот момент охранник закончил просматривать список и сказал:

— Приношу свои извинения, госпожа Верлемова. Вышла ошибка, ваша фамилия действительно зачеркнута. Вместо вас значится Анатолий Белых.

— Это мой помощник, — Лера снисходительно кивнула. — Он приедет чуть позже.

Потом она обернулась к даме в изумрудном платье, и сказала:

— Извините, у меня нет времени.

И вошла в университет.

Музыка буквально волной накрыла ее, а блеск люстр и электрических канделябров ослепил. В холле играл небольшой оркестр, а вся атмосфера напоминала настоящую сказку. Валерия на секунду почувствовала себя потерянной, но это чувство позволило успокоиться. Чем больше вокруг блеска, тем меньше она заметна. А в данной ситуации конспирация решала все.

Люди продолжали заходить в университет, а Валерия поспешно отошла от дверей и заняла наблюдательную позицию у мраморной колонны, подпирающей свод зала.

Она и не замечала, что их университет такой красивый. Если украсить его канделябрами, цветами и серебристыми столикам с искрящимся шампанским, он ничуть не уступал бальному залу какого-нибудь замка. Обычно пустующие балкончики в дальнем конце холла теперь были заняты креслами и фуршетными столами. Вокруг было столько народу, что разбегались глаза.

Девушка не узнавала большую часть из них, хотя мелькали и знакомые лица. Преподаватели, некоторые местные «знаменитости». Иванну она отыскала не сразу — женщина стояла в центре зала и разговаривала с гостями.

Лера перевела взгляд на небольшую сцену, установленную в дальнем конце холла, рядом с балконами. Над ней висел большой экран для показа презентации, а с краю стоял микрофон.

Полонеза видно не было. По старой русской традиции любое мероприятие начиналось с опозданием. Впрочем, это не смущало даже иностранцев — гости общались, делились впечатлениями и совершенно не обращали внимания на конферансье, который пытался развлечь их шутками и рассказами.

В конце концов он бросил свою затею, и ушел со сцены, пить шампанское и флиртовать с дамами.

Несмотря на конспиративную неприметность, Валерию тоже не обделили вниманием. Несколько раз к ней подходили молодые люди, пытаясь завести разговор. Но ей было не до того. Когда ты знаешь, что поблизости находится убийца, как-то не до разговоров о погоде.

Она не сводила глаз с двери. Время подходило к половине шестого, а Даша все не появлялась.

Оркестр смолк, и счастливый конферансье вернулся к микрофону. Наконец-то на него обратили внимание. Поток гостей прекратился, но дверь еще не закрыли.