Белый Клык - [155]

Паракрам стоял на месте, вытирая пот платком. Когда мы слезли с дерева, он сказал:

– Своей жизнью я обязан этому мальчику и своему слону. У тебя верная рука, мой маленький охотник, если ты сумел с дерева попасть зверю прямо в глаз; ты хорошо владеешь ножом. А слон… Что ж, тигровая шкура теперь никуда не годится! Она втоптана в землю, и вам ее не спасти. – Он улыбнулся мне. – Тигры оказались лучшими охотниками, чем мы, они подкрались незаметно, – добавил он и приказал слуге: – Ступай поищи слона.

В тот же миг за ручьем послышался шум, крики загонщиков быстро приближались; мы с раджой мигом влезли на дерево и стали ждать. Звери бежали, обезумев от страха. Скоро показались загонщики, и раджа велел им остановиться. Тем временем вернулся слуга, но без слона, который исчез в джунглях.

Прежде чем двинуться в обратный путь, раджа призвал моего отца, который низко склонился перед ним.

– У тебя достойный сын, – промолвил Паракрам.

Больше он ничего не сказал. Но для нас с отцом этого было достаточно. Я прочел в его взгляде, что с честью выдержал экзамен.

Глава VII Охота и ловля зверей ( продолжение )

Другие охотники, разъехавшиеся с утра в разные стороны, привезли отличную добычу. Они поставили шестнадцать слонов вплотную друг к другу и, когда звери, преследуемые загонщиками, выбегали на поляну, стреляли их одного за другим. Но такого приключения, как с нами, ни с кем из них не было. По молодости лет я не скрывал гордости; к тому же, чувствуя свое превосходство, я не удержался от довольно нескромных замечаний по поводу такой охоты. Моя самоуверенность возросла еще больше, когда меня вместе с отцом призвали в палатку раджи, но при первых же словах Паракрама душа моя ушла в пятки, чего не бывало со времени встречи с первым тигром.

– Говорят, твоему сыну не нравится наша охота, – сказал раджа.

– О достойнейший из достойных! – вскричал отец. – Прости эту мальчишескую дерзость.

Но тут непостижимым образом дело обернулось совсем по-иному, как часто бывало со мной в джунглях, когда казалось уже, что все потеряно. Раджа усмехнулся.

– Да нет же, отец умного сына, мне кажется, мальчик прав. Пусть он сам все скажет. Ну, малыш, что тебя огорчает?

– О светоч истины, – начал я, запинаясь. – Желаю тебе много лет здравствовать на благо твоих подданных! Мне кажется, джунгли погибнут, если столько зверей убивать для удовольствия, а не ради пропитания, как мы с отцом.

– Живи и ты много лет, чтобы стать чудом справедливости, – сказал Паракрам со смехом. – Завтра же я отошлю всех этих людей и не позволю им больше стрелять, но ты и твой отец останетесь, и мы будем охотиться так, как я люблю – по справедливости, чтобы у каждого зверя была равная возможность напасть или убежать, и, если богам будет угодно, честно одержим победу.

– О, покровитель правды, источник благородства, избранник богов! – радостно вскричал отец. – То, что делают твои люди, скорее похоже на избиение, чем на охоту, и сердце у меня ликует, что мой глупый сын сказал тебе правду, не поплатившись за это головой.

– Властитель может разгневаться, но он не накажет ребенка, который говорит правду, – возразил раджа. – Так вот, я хочу, чтобы ты помог мне поймать нескольких слонов и найти моего старого друга, который убежал сегодня в джунгли. Я вырос вместе с этим слоном, он служил мне много-много лет. Будем искать, пока не найдем его, – сегодня он спас мне жизнь!

– Значит, он любит тебя и поэтому напал на тигрицу? – спросил я.

– Да, нескромный малыш, этот слон для меня все равно что брат. Его подарил мне отец мой, и я сам его воспитал; а сегодня, когда мне грозила опасность, он, рискуя жизнью, спас меня и хотя убежал в джунгли, но не уйдет далеко – он не забудет своего брата. Помогите мне найти его!

– О столп истины! – сказал отец. – Моя жизнь и жизнь моего сына в твоей власти, приказывай, наше дело повиноваться. Думаю, что погоня будет долгая, но, если предчувствие не обманывает меня, усилия наши будут вознаграждены больше чем вдвойне.

– Что это значит? – резко спросил Паракрам, сразу уловив в словах отца скрытый намек. – Говори!

– О великий сердцевед, – отвечал отец. – Мне кажется, наш беглец нашел друга, и друг этот – Кари, самый знаменитый слон в Индии.

– Как! – воскликнул раджа, вскочив с места. – Слон Кари? Ты что-нибудь знаешь о нем?

– Да, мы его видели, – вмешался я, хотя едва ли понимал, почему оба они так взволнованы.

Раджа расхаживал взад и вперед по палатке.

– Что это, пустая похвальба или глупая шутка? – спросил он. – Как могли вы видеть Кари?

– Простой человек всегда говорит правду, – возразил отец. – Мы видели его здесь в прошлом году, и он спас нам жизнь. Я знал Кари давно, еще до побега, когда жил совсем не так, как теперь, и узнал его по отметине на лбу.

– Где ты видел Кари? Где? – нетерпеливо вскричал раджа.

– Здесь, в джунглях, – отвечал отец. – Мы шли за ним много дней, до тех пор, пока была возможность. Слоны сурово наказали его за то, что он защитил нас от стада.

– Можешь ли ты найти его? – осведомился раджа.

– С твоей помощью, о всесильный, могу, – сказал отец.

– Все, что у меня есть, в твоем распоряжении, – заявил раджа.