Белее снега, слаще сахара... - [43]
— Несомненно! — принцесса вскочила и с воодушевлением взяла меня под руку. — И вы пойдете со мной, барышня Цауберин. Мы будем наблюдать за состязанием и немного сплетничать, — она озорно подмигнула.
— Но ваше высочество, — попыталась я возразить, — простите…
— Да, у меня есть фрейлины, — прошептала принцесса с видом заговорщицы. — Они все до дрожи благородны, чистокровны до двенадцатого поколения. А я всего лишь внучка водовоза, не забывайте.
Она поразила меня этой фразой — ведь когда-то я услышала от короля нечто подобное. Я пошла за принцессой послушно, как ягненок на веревочке, хотя совсем не собиралась смотреть, как девицы будут сражаться за синеглазого Иоганнеса.
31
В зале было не протолкнуться от девиц и их родителей, опекунов и слуг. Для меня оставалось загадкой, как замок Арнема не треснул от такого количества гостей. Если только принцесса была права, и здесь действовало какое-то древнее колдовство.
Принцесса держала меня под руку, и перед нами расступались, кланяясь и желая ее высочеству доброго дня. Я ловила косые взгляды, обращенные ко мне, и медленно заливалась краской, потому что не самое приятное быть на виду у всех, когда ты смуглая, как подгоревшее печенье, и на тебе кухаркин фартук.
Только принцесса не испытывала никакой неловкости. Она подвела меня к креслу, стоявшему немного в стороне, на возвышении, и села, не отпуская меня.
— Будьте со мной, барышня Цауберин, — попросила она. — Сейчас мы точно позабавимся. Мой братец об этом позаботится.
Принцесса обвела взглядом собравшихся невест, и мне почудилась насмешка в ее синих глазах.
В Арнеме все становится на свои места… раскрываются тайны… тайные желания… снимаются маски…
Может, и добрая принцесса — всего лишь маска?..
Что искала баронесса Диблюмен в закрытом отделе библиотеки? Ведь она пришла туда по приказу принцессы…
Но все мои мысли разлетелись снежной пылью, когда появился король.
Его величество Иоганнес был великолепен в синем камзоле, в белоснежной горностаевой мантии. На темных волосах сверкала золотая корона, но даже без короны и мантии его величество выделялся среди всех горделивой осанкой и не менее гордым взглядом.
Мы все поклонились, приветствуя его, а он даже не кивнул в ответ.
Слуги внесли тяжелый кованый сундук, закрытый навесным замком, и поставили его на стол, на котором уже стояли весы, лежали гирьки для замера веса и разлинованные на дюймы деревянные рейки.
Невесты вытянули шейки, пытаясь понять, что за испытание их сейчас ожидает. Король усмехнулся углом рта и сказал громко, так что услышали даже слуги, любопытно толпившиеся в коридоре.
— Дворянское собрание решило, что королю необходимо жениться как можно скорее. Я подчиняюсь требованиям моих подданных и готов выбрать жену, — синие глаза короля Иоганнеса стали особенно холодными, я поежилась, когда их взгляд остановился на мне, и ни искринки не зажглось в их глубине. — Моей женой станет та, которая разгадает три загадки. И именно ей достанутся обручальное кольцо Прекрасной Ленеке и корона. Итак, первая загадка.
Все замолчали, затаив дыханье.
Король помолчал, словно мучая соискательниц его руки и короны, а потом спросил:
— Что в этом сундуке?
С полминуты в зале царила абсолютная тишина, а потом кто-то из девиц ахнул — удивленно и обижено. Невесты и их сопровождающие ожили, зашептались, обмахиваясь платочками и верами, наводя монокли и разглядывая таинственный сундук.
— Братец что-то заигрался, — тихо произнесла принцесса, прикрыв рот ладошкой. — Не знаю, законно ли загадывать такие загадки?
Как в ответ на ее сомнения, заговорил толстый господин, рядом с которым красовалась миловидная девица в золотой парче.
— Ваше величество! — возмущенно сказал он. — Вопрос совершенно некорректен! Я протестую! Это не загадка! Это угадайка какая-то!
Его поддержали негромким, но дружным ропотом. Принцесса еле заметно покачала головой.
Выждав немного, пока приглашенные не начали высказывать недовольство слишком явно, король скрестил на груди руки и сказал бесстрастно и немного лениво:
— Успокойтесь, граф. Это была не загадка, это была шутка. Откройте сундук.
По его приказу, слуга в серебристой ливрее достал из футляра крохотный ключик, отомкнул замок и откинул крышку сундука.
Все так и подались вперед, стремясь разглядеть, что же там спрятано. Я тоже не удержалась и привстала на цыпочки. Мне были видны лишь три желтых округлых поверхности, все остальное скрывали стенки сундука.
— Это золото? — спросил кто-то дрогнувшим голосом.
Золото?..
Я нахмурилась, не понимая, что за загадки собирается загадывать король своим невестам. Причем тут золотые шары?
— Доставайте, — велел король, и слуги, надев перчатки, с величайшей предосторожностью извлекли из сундука и поставили на стол три странные статуэтки.
Сделанные из золотистого металла, в обрамлении жемчуга и разноцветной эмали, они были совершенно одинаковыми и изображали уродливых толстопузых стариков с непомерно большими ушами, смешливо прищуренными глазами и раскрытыми в беззвучном хохоте ртами.
— Итак, первая загадка, — сказал король, и все замолчали, боясь пропустить хоть слово. — Вот три фигурки. Они одинаковы, но одна из них дороже двух остальных. Какая именно?
